Fossiles de hibou, chasseur de jour, parfaitement conservés au Tibet
Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont découvert le fossile spectaculairement bien conservé d’une chouette chinoise disparue. L’étude des os de ses yeux, vieux de six millions d’années, révèle que l’animal était actif le jour et non la nuit.
Le spécimen a été découvert dans des roches datant de la fin de l’époque miocène, il y a entre 23 et 5,3 millions d’années, dans le bassin de Linxia, dans la province chinoise du Gansu, à la limite du plateau tibétain.
Image d’entête : squelette fossile de la chouette Miosurnia diurna. Les os des yeux sont faussement colorés en bleu et comparés à un exemple intact dans le crâne d’une chouette pygmée Glaucidium. (Zhiheng Li et col./ PNASS/ IVPP)
En ce qui concerne les fossiles, cette découverte est assez spectaculaire : le spécimen consiste en un squelette fossile presque intact, allant du sommet du crâne du hibou à l’extrémité de ses ailes et de ses pattes, en passant par l’os de sa queue. Certaines parties du corps rarement observées dans les fossiles, comme les os de l’appareil lingual de l’oiseau (l’os hyoïde), sa trachée, ses rotules, les tendons de ses ailes et de ses pattes, et même les restes de la dernière chose qu’il a mangée (un petit mammifère) ont également été admirablement préservés. L’un des éléments les plus frappants du fossile sont les os des yeux préservés, qui ont permis aux chercheurs de déterminer les niveaux de lumière dans lesquels cet animal préférait chasser, en d’autres termes, s’il chassait la nuit ou le jour.
Selon le Dr Li Zhiheng de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et premier auteur de l’étude :
C’est l’étonnante préservation des os de l’œil dans ce crâne fossile qui nous permet de voir que cette chouette préférait le jour et non la nuit.
L’équipe a baptisé l’espèce Miosurnia diurna. Ce nom fait référence à un proche parent vivant de cette espèce fossile, la chouette épervière (Surnia ulula). Les caractéristiques de son crâne et de son squelette ont permis de déterminer que la chouette fossile appartenait au groupe des chouettes Surniini, qui est représenté dans le monde entier. La principale de ces caractéristiques est une grande bosse sur la pommette, juste derrière l’œil. Alors que la plupart des hiboux sont des prédateurs nocturnes, les hiboux Surniini, y compris la chouette épervière et certaines espèces de chouettes pygmées, ont évolué pendant des millions d’années pour devenir des prédateurs diurnes (de jour).
Reconstitution de la chouette disparue Miosurnia diurna perchée dans un arbre avec son dernier repas, un petit rongeur, surplombant des chevaux à trois doigts et des rhinocéros disparus, avec le plateau tibétain à l’horizon. (IVPP)
Les os de l’œil en question sont appelés osselets scléraux, et ils forment des anneaux autour de la pupille et de l’iris de l’œil. Les animaux nocturnes ont besoin d’yeux beaucoup plus grands (et d’osselets scléraux) pour capter la moindre parcelle de lumière disponible. Les animaux diurnes, quant à eux, peuvent s’en sortir avec des yeux et des pupilles plus petits. L’équipe a mesuré les 16 osselets scléraux individuels et elle a reconstruit la taille et la forme globales de l’anneau autour de la pupille pour déterminer si le Miosurnia diurna était un chasseur de nuit ou un oiseau de jour.
Selon le Dr Thomas Stidham, coauteur de l’étude :
C’était un peu comme jouer avec des blocs Lego, mais de façon numérique.
Après la reconstruction, l’équipe a effectué des analyses statistiques avec d’autres osselets scléraux connus provenant de 55 espèces de reptiles et de plus de 360 espèces d’oiseaux. Cela les a conduits à déterminer que les os ressemblaient le plus à ceux des hiboux vivants du groupe des Surniini, qui sont largement diurnes.
Ils ont ensuite utilisé l’arbre généalogique des oiseaux et les données comportementales des espèces existantes pour déterminer la place de cette chouette dans l’arbre de vie. Ils rapportent que si l’ancêtre de tous les hiboux actuels était presque certainement nocturne, l’ancêtre des Surniini était diurne.
Selon le Dr Li :
Ce squelette fossile bouleverse tout ce que nous pensions savoir sur l’évolution des hiboux.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Early evolution of diurnal habits in owls (Aves, Strigiformes) documented by a new and exquisitely preserved Miocene owl fossil from China et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : First Daytime Active Owl Fossil Found in China.
