Le parasite Toxoplasma gondii tendrait-il à rendre les humains plus attirants ?
Le parasite Toxoplasma gondii, qui s’attaque au cerveau, semble être presque partout. On pense que cet envahisseur microscopique infecte jusqu’à 50 % des humains, et diverses études suggèrent qu’il pourrait modifier leur comportement, en plus de celui de nombreux autres animaux.
Par exemple, ce parasite est capable de modifier le comportement des rongeurs pour les rendre moins anxieux face aux chats, car le parasite dépend des intestins des chats pour se reproduire, donc manger des proies infectées est la clé de sa survie.
Le parasite a été associé à un large éventail de troubles neurologiques, dont la schizophrénie et les troubles psychotiques, et les scientifiques ne cessent de découvrir de nouveaux et mystérieux effets pouvant résulter de l’infection.
Par exemple :
Dans une de ces nouvelles études, les chercheurs ont découvert que les hommes et les femmes infectés par le parasite étaient considérés comme plus séduisants et en meilleure santé que les personnes non infectées.
Image d’entête, à partir de l’étude : images composites de 10 femmes et hommes infectés par le Toxoplasme (a), à côté de 10 images composites de 10 femmes et hommes non infectés (b). (Javier I. Borráz-León et col./ PeerJ)
À première vue, cela peut sembler étrange et improbable. Mais, hypothétiquement, le phénomène pourrait avoir un sens du point de vue de la biologie de l’évolution, selon les scientifiques.
Parmi les nombreux changements neurobiologiques que l’infection par le T. gondii semble provoquer chez ses hôtes, les chercheurs supposent que certains de ces effets pourraient occasionnellement profiter aux animaux infectés, ce qui pourrait ensuite profiter aussi au parasite, en contribuant à stimuler ses propres perspectives de transmission.
Selon les chercheurs dans une nouvelle étude dirigée par le premier auteur et biologiste Javier Borráz-León de l’Université de Turku en Finlande :
Dans une étude, des rats mâles infectés par le Toxoplasme ont été perçus comme plus attirants sexuellement et ont été préférés comme partenaires sexuels par les femelles non infectées.
De nombreuses recherches ont été consacrées à la question de savoir si des effets similaires peuvent être observés dans les cas humains d’infection par le T. gondii. Les preuves sont loin d’être claires, mais certains éléments suggèrent que les hommes infectés ont des niveaux de testostérone plus élevés que les sujets non infectés.
On peut soutenir que les hommes ayant des niveaux élevés de testostérone pourraient être plus susceptibles d’être infectés par le parasite en premier lieu, en raison des niveaux plus élevés de comportement à risque associés à l’hormone.
Une autre hypothèse est que le parasite pourrait être capable de modifier subtilement le phénotype de son hôte, en manipulant les substances chimiques présentes dans l’organisme de l’animal, comme les neurotransmetteurs et les hormones, à ses propres fins.
Selon Borráz-León et son équipe, ces modifications pourraient avoir une grande portée.
Selon les chercheurs :
Certains parasites sexuellement transmissibles, comme T. gondii, peuvent produire des changements dans l’apparence et le comportement de l’hôte humain, soit comme un sous-produit de l’infection, soit comme le résultat de la manipulation du parasite pour augmenter sa propagation à de nouveaux hôtes.
Pour tester cette hypothèse, ils ont comparé 35 personnes (22 hommes, 13 femmes) infectées par le T. gondii à 178 personnes (86 hommes, 92 femmes) qui n’étaient pas porteuses du parasite.
Tous les participants (y compris les personnes infectées) étaient néanmoins des étudiants universitaires en bonne santé, dont le sang avait déjà été analysé dans le cadre d’une autre étude sur le T. gondii.
Après avoir effectué un certain nombre de tests sur les participants, notamment des enquêtes, des mesures physiques et des évaluations visuelles, les chercheurs ont constaté que les sujets infectés par le toxoplasme présentaient une asymétrie fluctuante du visage significativement plus faible que les personnes non infectées.
L’asymétrie fluctuante est une mesure de l’écart par rapport aux caractéristiques symétriques, les niveaux plus faibles d’asymétrie (c’est-à-dire une symétrie plus élevée) étant liés à une meilleure santé physique, à de bons gènes et à l’attractivité, entre autres choses.
En outre, on a constaté que les femmes porteuses du parasite avaient une masse corporelle et un IMC plus faibles que les femmes non infectées, et qu’elles déclaraient à la fois une plus grande attractivité perçue et un plus grand nombre de partenaires sexuels.
Dans une expérience distincte, un groupe de 205 volontaires indépendants a évalué des photographies des visages des participants, et les évaluateurs ont trouvé que les participants infectés étaient à la fois beaucoup plus séduisants et en meilleure santé que les participants non infectés.
En interprétant les résultats, les chercheurs affirment qu’il est possible que l’infection par le T. gondii produise des changements dans la symétrie faciale de ses hôtes par le biais de modifications des variables endocrinologiques, telles que les niveaux de testostérone.
En outre, le parasite pourrait également influer sur le taux métabolique des hôtes, en incitant les personnes infectées à adopter des comportements susceptibles d’influencer leur perception de la santé et de l’attractivité.
Cela dit, tout ceci n’est que spéculation à ce stade, et l’équipe reconnaît que d’autres interprétations sont également viables, notamment l’idée que les personnes très symétriques et séduisantes pourraient d’une certaine manière mieux supporter les coûts physiologiques liés au parasitisme, qui sont considérés à d’autres égards comme un fardeau pour la santé.
Quant à savoir si cette interprétation est correcte, il est impossible de le confirmer sur la base de cette seule étude, et les chercheurs reconnaissent que la petite taille de l’échantillon de leur expérience est un facteur limitant pour son analyse statistique.
Pour cette raison, de futures études avec un plus grand nombre de participants seront nécessaires pour confirmer ou infirmer leur hypothèse générale.
L’étude publiée dans PeerJ : Are Toxoplasma-infected subjects more attractive, symmetrical, or healthier than non-infected ones? Evidence from subjective and objective measurements.