Les Fake News sur les araignées montrent comment la désinformation peut se propager rapidement
Environ une personne sur dix souffre d’arachnophobie, la peur des araignées. Certaines personnes ont une aversion si extrême pour ces créatures qu’elles peuvent même avoir peur d’entrer dans une cave parce qu’un arachnide pourrait s’y trouver. Il n’est donc pas étonnant que certains médias capitalisent sur ces émotions.
Cela n’est pas passé inaperçu aux yeux des scientifiques, qui ont fait de la couverture injuste des araignées une occasion d’étudier la propagation de la désinformation au sens large.
Dans une nouvelle étude (lien plus bas), une équipe de chercheurs internationaux a compilé les nouvelles portant sur les araignées publiées dans 81 pays et en 41 langues. Ce qu’ils ont trouvé ne fut pas vraiment encourageant.
Près de la moitié des articles analysés contenaient une ou plusieurs erreurs factuelles et 43 % étaient sensationnalistes, utilisant un langage et des images à forte charge émotionnelle, notamment des mots tels que « terreur », « cauchemar » et « tueur ».
Mais les araignées ont également fait l’objet d’une excellente couverture et les médias qui ont obtenu de bons résultats avaient une chose en commun : ils ont fait appel à des experts.
Chaque année, les fake news touchent des millions d’individus à travers le monde d’une manière ou d’une autre. En 2019, une enquête portant sur plus de 25 000 personnes dans 25 pays a révélé qu’environ 86 % de la population mondiale a été confrontée à des fake news, qu’elle a cru vraies pendant un certain temps.
La situation a pu s’aggraver depuis lors. Par exemple, au cours des premiers mois de l’épidémie de COVID-19, 800 personnes sont mortes et plus de 5 000 ont été admises à l’hôpital parce qu’elles avaient suivi des informations erronées, comme le fait que la consommation de méthanol ou de produits de nettoyage à base d’alcool les immuniserait contre le virus.
La désinformation sous la forme de nouvelles peut conduire à une manipulation de masse, à des conflits sociaux, à des lynchages collectifs, à des fusillades, à des émeutes, à l’anarchie et, surtout, elle sabote lentement et progressivement la confiance des gens en la démocratie.
Cela ne veut pas dire que la plupart des nouvelles sont fausses, loin de là. Une étude réalisée en 2020 sur l’écosystème des médias aux États-Unis a révélé que 0,15 % du régime médiatique quotidien des Américains est composé de fausses nouvelles. Mais même ce pourcentage est suffisant pour causer des dommages sociétaux et éroder la confiance du public dans le journalisme.
Selon l’équipe internationale d’auteurs de la nouvelle étude, l’un des facteurs clés qui favorisent la diffusion de fausses informations est le sensationnalisme. Les pays où les journalistes produisent des articles plus sensationnalistes sont plus susceptibles de servir de points nodaux importants dans le réseau mondial de la désinformation.
Malheureusement, à l’ère du numérique, de nombreux individus, agences de presse et organisations adoptent volontiers une stratégie axée sur les vues et les clics, sans se préoccuper de la qualité factuelle de leur contenu.
Le sensationnalisme est définit comme une manière de susciter l’intérêt des gens en utilisant des informations destinées à les choquer ou en présentant des données, des événements et des faits comme pires ou plus choquants qu’ils ne le sont réellement. C’est une triste réalité que certaines nouvelles contiennent de fausses informations parce qu’elles ont le potentiel d’attirer l’attention des masses.
Par exemple, en 2019, une centaine d`informations sur Facebook qui étaient complètement fausses ont recueilli 150 millions de vues sur la plateforme. De tels chiffres suggèrent la grande échelle à laquelle les fake news peuvent manipuler l’esprit des gens dans un pays. D’autres types de fake news contiennent des cas de désinformation enveloppés de vérités, mais ils peuvent être tout aussi dommageables dans certains cas que des informations complètement fabriquées.
Étonnamment, les fausses nouvelles ou les informations trompeuses ne se limitent pas aux questions politiques, comme beaucoup de gens peuvent le penser. Lorsque les chercheurs ont parcouru les actualités du monde entier sur un sujet apparemment bénin comme les araignées, ils ont trouvé des informations mal documentées, sensationnelles et pleines d’erreurs.
Selon l’auteur correspondant et écologiste au Conseil national de la recherche d’Italie, Stefano Mammola, Interrogé sur le pourcentage de désinformation dans les données sur les araignées recueillies dans 81 pays :
La proportion d’articles sensationnalistes tournait autour de 43 %, et environ 47 % contenaient une ou plusieurs erreurs. Il est toutefois intéressant de noter qu’il existe de grandes différences entre les pays (par exemple, la qualité des nouvelles était globalement excellente en Europe du Nord et très très mauvaise dans les autres régions du globe).
Les chercheurs soulignent également le rôle des médias sociaux et de l’internet dans la diffusion des fake news. Ils estiment que la technologie de communication numérique amplifie la prolifération de la désinformation à l’échelle mondiale.
Mammola et son équipe ont constaté que, bien que la désinformation concernant les araignées soit plutôt répandue, seuls quelques facteurs clés sont à l’origine de ce désordre. Outre le sensationnalisme, les chercheurs soulignent également le rôle de la bonne source ou du bon expert. Leur analyse a révélé que la qualité des informations sur les araignées s’améliorait lorsque les journalistes s’adressaient à des experts, tels que des entomologistes et des biologistes, plutôt qu’à des sources extérieures au domaine.
Un autre facteur qui pourrait jouer un rôle important dans la prévention du flux de fake news est le journalisme local. Très souvent, une nouvelle sensationnelle rapportée pour la première fois dans une ville ou un village est reprise par des journaux ou des chaînes de télévision nationaux, et dans certains cas, elle peut même bénéficier d’une couverture internationale. Par conséquent, en garantissant des informations de qualité au niveau des nœuds locaux, nous pouvons apporter une amélioration radicale au réseau d’information mondial. Le chercheur plaide pour une approche « penser globalement, agir localement » dans les salles de presse.
Comment s’y prendre, selon Mammola :
D’après nos données, la meilleure stratégie pour améliorer la qualité locale consiste pour les journalistes à consulter des experts locaux lors de la rédaction de leurs informations. Par exemple, nous avons observé que lorsqu’un article d’information consultait un expert en araignées, sa probabilité d’être sensationnaliste et de contenir des erreurs diminuait considérablement.
Les chercheurs vont maintenant utiliser les données compilées sur les nouvelles araignées pour étudier plus avant les raisons qui sous-tendent la disparité de la qualité des nouvelles entre les régions et les pays, à savoir les principaux facteurs écologiques, culturels et/ou sociaux qui expliquent les modèles observés.
L’étude publiée dans Current Biology : The global spread of misinformation on spiders.