La NASA s’apprête à tester la déviation d’un astéroïde
La NASA a annoncé que sa première et tant attendue mission d’essai de défense planétaire, qui mettra à l’épreuve un système développé pour dévier des astéroïdes ou des comètes potentiellement menaçants pour la Terre, est prévue pour percuter un innocent astéroïde le mois prochain, en septembre.
La mission, baptisée Double Asteroid Redirection Test (DART), sera la première à tester si un impact à grande vitesse peut faire dévier un astéroïde dangereux de sa trajectoire avant qu’il ne frappe notre planète. Mais rassurez-vous, l’astéroïde Dimorphos « ne représente aucune menace pour la Terre », un détail que l’agence a pris soin, de façon presque comique, de marteler dans tous ses documents de marketing.
Illustration de la sonde DART de la NASA et du LICIACube de l’Agence spatiale italienne (ASI) avant l’impact sur le système binaire Didymos. (NASA/ Johns Hopkins APL/ Steve Gribben)
Il est intéressant de noter que DART est en fait envoyé vers deux rochers extraterrestres : l’astéroïde Didymos, qui mesure environ 800 mètres de diamètre, et son petit satellite orbital, Dimorphos. Bien que ce duo, techniquement appelé système binaire d’astéroïdes, ne présente actuellement aucune menace pour notre planète, il s’agit de cibles plausibles, car elles se sont déjà approchées de nous par le passé.
Représentation de la mission DART à l’approche de l’astéroïde Dimorphos. (NASA)
En dépit de son nom adorable et de sa petite taille, la NASA a l’intention de faire s’écraser DART sur Dimorphos. L’agence estime en effet qu’il sera plus facile de mesurer l’efficacité de DART en ciblant la petite lune, puisqu’elle pourra mesurer d’ici la Terre tout changement dans l’orbite du petit corps autour de Didymos.
Si tout se passe comme prévu, le vaisseau entrera en collision avec la petite lune à une vitesse de 24 000 km/h. La mission, contrairement au film « Armegeddon », ne vise pas à détruire le corps céleste. Dimorphos ne sera pas détruit… juste cabossé. Et espérons-le, dévié de sa trajectoire.
Selon la NASA :
Ce test montrera qu’un vaisseau spatial peut se diriger de manière autonome vers un astéroïde ciblé et entrer intentionnellement en collision avec lui afin de modifier le mouvement de l’astéroïde d’une manière qui puisse être mesurée à l’aide de télescopes terrestres. DART fournira des données importantes pour mieux se préparer à un astéroïde qui pourrait présenter un risque d’impact sur la Terre, si jamais on en découvre un.
Annoncée sur le site de la NASA : NASA Invites Media to Witness World’s First Planetary Defense Test.
