Des fossiles d’œufs de dinosaures suggèrent qu’ils étaient en voie de disparition avant que l’impact d’un astéroïde ne les fasse disparaître
Des œufs fossilisés provenant de Chine suggèrent que le nombre et la diversité des dinosaures étaient en déclin avant même l’impact de l’astéroïde qui, selon la théorie prédominante, a provoqué une grande extinction il y a 66 millions d’années.
L’astéroïde qui a frappé la Terre à la fin de la période du Crétacé a marqué la fin de l’ère des dinosaures et aurait tué les trois quarts de toutes les espèces sur Terre dans ce qui est désigné l’extinction Crétacé-Paléogène.
Frappant les eaux de l’actuel Mexique, l’astéroïde de 10 kilomètres de long a libéré une énergie équivalente à 10 milliards de bombes atomiques. Selon la théorie de l’extinction par impact, tous les dinosaures non aviaires ont été anéantis soit par l’explosion elle-même, soit par les pluies acides et l’hiver d’impact qui auraient duré des décennies après celle-ci.
La disparition des dinosaures non aviaires a ouvert la voie à l’émergence des mammifères comme groupe animal dominant de la Terre au cours de la période géologique du Paléogène, qui s’est étendue sur les 43 millions d’années suivantes. Mais les paléontologues ne cessent de débattre pour savoir si les dinosaures étaient à leur apogée ou déjà sur le déclin à la fin du Crétacé.
De nouvelles recherches (lien plus bas) semblent donner plus de poids à la suggestion selon laquelle les dinosaures étaient déjà en voie de disparition avant même ces événements fatidiques.
Des chercheurs de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences ont trouvé des preuves que la diversité des dinosaures dans le centre de la Chine était en déclin quelques millions d’années avant leur extinction. Ils espèrent déterminer si cette tendance s’étend à toute l’Asie.
Bien que la communauté paléontologique ne se soit pas encore prononcée sur cette hypothèse, l’étude chinoise confirme d’autres recherches détaillées, principalement menées en Amérique du Nord, qui suggèrent que les populations de dinosaures étaient déjà en déclin.
Les chercheurs ont examiné plus de 1000 fragments d’œufs de dinosaures fossilisés provenant du bassin de Shanyang, en Chine centrale.
Photo prise le 20 septembre 2022 présentant des œufs de dinosaures fossilisés destinés à la recherche à Pékin. (China News Service/ Sun Zifa)
Les fossiles ont été découverts dans des couches de roches d’une épaisseur totale d’environ 150 mètres. Plus de 5 500 échantillons de roche ont été analysés à l’aide d’une modélisation informatique afin de précisément dater les fossiles. Dans l’ensemble, ils couvrent une période de près de 2 millions d’années, jusqu’à la fin du Crétacé, et ils ont permis aux paléontologues de se concentrer sur des intervalles de 100 000 ans pour étudier l’abondance relative des espèces de dinosaures dans les sédiments.
Un ensemble d’œufs de dinosaures fossilisés découverts dans le centre de la Chine. (Qiang Wang, Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie/ Fei Han et Chen Wen, Université des géosciences de Chine)
Ils ont constaté un déclin de la diversité des dinosaures dans la région. Les 1 000 fossiles d’œufs de dinosaures provenaient de trois espèces seulement : Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus et Stromatoolithus pinglingensis. Deux d’entre eux appartiennent à un groupe de dinosaures édentés connus sous le nom d’oviraptors, tandis que l’autre appartient au groupe des hadrosauridés herbivores à bec de canard.
D’autres os fossiles provenant de la région montrent qu’un tyrannosaure et un sauropode (dinosaure au corps large et au long cou) ont également vécu à cet endroit au cours de la même période, il y a environ 66,4 à 68,2 millions d’années.
L’image qui se dégage est celle d’un déclin mondial de la diversité des dinosaures dans les derniers jours du Crétacé.
Un nombre aussi faible d’espèces de dinosaures pendant leurs derniers millions d’années peut être le résultat de fluctuations climatiques mondiales et d’éruptions volcaniques massives. De tels événements sont connus dans les archives géologiques, comme les trapps du Deccan en Inde.
Selon les chercheurs :
Nos résultats démontrent une faible biodiversité des dinosaures pendant les 2 derniers millions d’années du Crétacé, et ces données indiquent un déclin de la biodiversité des dinosaures des millions d’années avant la limite Crétacé/Paléogène. Les événements catastrophiques de la fin du Crétacé, tels que les trapps du Deccan et l’impact de bolides, ont probablement agi sur un écosystème déjà vulnérable et ont conduit à l’extinction des dinosaures nonaviens.
L’étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) : Low dinosaur biodiversity in central China 2 million years prior to the end-Cretaceous mass extinction et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Fossil Eggs Show Dinosaur Decline before Extinction.