Sursaut gamma : une explosion d’énergie sans précédent a voyagé pendant 1,9 milliard d’années pour balayer la Terre
Les sursauts de rayons gamma (GRB pour gamma-ray bursts) comptent parmi les plus fortes explosions depuis le Big Bang, et les astronomes viennent de détecter le plus puissant. Un faisceau de rayonnement de haute énergie, jusqu’à 18 fois plus puissant que le précédent record, a balayé la Terre le week-end dernier.
Image d’entête : représentation d’un sursaut gamma. (NASA/ Swift/ Cruz deWilde)
Le signal, appelé GRB 221009A, a été détecté le 9 octobre, bien que l’explosion elle-même se soit produite il y a 1,9 milliard d’années. Il provenait de la direction de la constellation de la Flèche et a été visible par les télescopes pendant plus de 10 heures, ce qui en fait l’un des plus longs GRB détectés.
Ce n’est pas la seule chose étrange à son sujet : on a constaté que le GRB 221009A dégageait la plus haute énergie de tous les GRB détectés. L’énergie de ces événements est généralement mesurée en giga-électronvolts (GeV), mais quelques-uns ont été détectés avec des énergies d’environ 1 téra-électronvolt (TeV). Mais ce nouvel événement pourrait avoir atteint une énergie record de 18 TeV, marquant la première détection d’un GRB avec une énergie supérieure à 10 TeV.
C’est du moins ce que révèlent les données d’un observatoire chinois appelé LHAASO (Large High Altitude Air Shower Observatory), conçu pour détecter les rayons gamma et les rayons cosmiques en mesurant les cascades de particules qu’ils déclenchent dans l’atmosphère terrestre. Ces données devront être vérifiées par d’autres équipes avant que le GRB 221009A puisse gagner sa place dans le livre des records.
Environ une heure après la détection du GRB 221009A, le télescope à rayons X Swift a capturé sa rémanence. Dans la direction de l’explosion, les rayons X sont diffusés par les couches de poussière de notre galaxie, qui seraient autrement inobservables. Cela produit des anneaux brillants. (NASA/ Swift/ A. Beardmore (Université de Leicester))
Quoi qu’il en soit, ce sursaut gamma reste l’un des plus énergiques et des plus brillants jamais détectés, en grande partie parce qu’il est relativement proche. Même si 1,9 milliard d’années-lumière peut paraître assez éloigné, la plupart des autres sursauts sont détectés à plusieurs milliards d’années-lumière ou plus. Cette proximité explique également pourquoi elle a brillé plus longtemps par la suite. Selon les astronomes, il faudra peut-être attendre des décennies avant qu’un autre GRB aussi brillant soit détecté.
Différences de luminosité du sursaut gamma pendant 10 heures, vues par l’observatoire Swift. (NASA/ Swift/ B. Cenko)
Selon Roberta Pillera, une astronome qui a géré les premières informations sur le sursaut :
Ce sursaut est beaucoup plus proche que les GRB typiques, ce qui est passionnant, car cela nous permet de détecter de nombreux détails qui, autrement, seraient trop faibles pour être vus. Mais c’est aussi l’un des sursauts les plus énergétiques et les plus lumineux jamais vus, quelle que soit la distance, ce qui le rend doublement intéressant.
Bien que l’on ne sache pas encore exactement ce qui a provoqué le GRB, le principal suspect est une étoile massive s’effondrant dans un trou noir à la fin de sa vie. Ce processus éjecte de puissants jets de particules dans l’espace, émettant au passage des rayons X et gamma.
Il convient de noter que malgré son intensité et sa proximité, ce GRB est inoffensif pour la Terre. On pense que si l’un d’entre eux explosait dans notre propre Voie lactée et que son faisceau se trouvait directement dirigé vers la Terre, il pourrait provoquer une extinction massive. Heureusement, les rayons gamma sont considérés comme des événements relativement rares, puisqu’il n’y en a que quelques-uns par galaxie et par million d’années, et qu’un pourcentage encore plus faible d’entre eux se déclencherait dans la direction exacte de la Terre.
Présentée sur le site de la NASA : NASA’s Swift, Fermi Missions Detect Exceptional Cosmic Blast.