La découverte d’un nouveau fossile de tyrannosaure pourrait être un chaînon manquant dans la célèbre lignée de ces dinosaures
Bien que le Tyrannosaurus rex soit considéré comme le « roi » des dinosaures, le « lézard tyran » n’a erré sur Terre que pendant les deux derniers millions d’années environ de l’ère des dinosaures, qui a duré 150 millions d’années. Aujourd’hui, des chercheurs pensent avoir trouvé un élément manquant à la lignée des tyrannosaures.
Le Daspletosaurus wilsoni vivait il y a environ 76,5 millions d’années, soit 10 millions d’années avant le cataclysme qui a provoqué l’extinction des grands dinosaures, dont ses héritiers T. rex.
Image d’entête : une reconstitution de ce à quoi le nouveau tyrannosaure, Daspletosaurus wilsoni, pouvait ressembler. Les fossiles suggèrent qu’il avait une disposition unique de cornes en forme de pointes autour de ses yeux. (Andrey Atuchin/ Badlands Dinosaur Museum)
Les fossiles de l’ancien animal, décrits dans une nouvelle étude (lien plus bas), ont été découverts dans la formation de Judith River dans le Montana, aux États-Unis.
Le D. wilsoni est considéré comme une espèce « transitoire » reliant l’ancestral Daspletosaurus torosus au Daspletosaurus horneri dans cette branche particulière de la lignée évolutive des tyrannosauridés. L’holotype de la nouvelle espèce est surnommé « Sisyphus », du Sisyphe de la mythologie grecque, en raison de la tâche ardue consistant à enlever huit mètres de roche pour révéler le squelette fossilisé. Il est identifiable par la présence d’une disposition unique de cornes en forme de pointes autour de son œil.
Le nouveau spécimen, « Sisyphus », est l’un des quatre squelettes de tyrannosaures récemment collectés par le Musée des dinosaures des Badlands. Ici, quatre tyrannosaures se disputent la propriété de la carcasse fraîche d’un Centrosaurus. (Rudolf Hima: Badlands Dinosaur Museum)
Sisyphus est connu grâce à un crâne et un squelette partiel désigné BDM 107. Ce spécimen possède l’un des plus grands crânes de tous les Daspletosaurus connus, qui mesure 105 centimètres.
Bien qu’il soit difficile d’évaluer la taille de l’animal entier, à titre de comparaison, les plus grands crânes de T. rex connus mesurent environ 152 centimètres de long. Ainsi, le D. wilsoni aurait été éclipsé par ses successeurs de 7 tonnes et de 12 mètres de long.
La plupart des os fossilisé du crâne du Daspletosaurus wilsoni (Sisyphus) sont représentés. (Elías Warshaw et Denver Fowler)
Une partie de la dentition fossilisée du squelette partiel du D. wilsoni désigné BDM 107. (Dickinson Museum Center)
Bien que l’on sache beaucoup de choses sur le T. rex, l’évolution des tyrannosauridés reste obscure.
Selon le premier auteur de l’étude, Elías Warshaw, chercheur à l’université d’État du Montana :
Depuis les années 1990, un débat entoure le Daspletosaurus, une grande espèce de tyrannosauridé connue dans le Montana et l’Alberta, qui a été proposée comme ancêtre du Tyrannosaurus rex lui-même.
La reconstitution des relations évolutives du Daspletosaurus a été entravée par la rareté des bons spécimens, et de nombreux paléontologues ne sont pas d’accord sur la question de savoir si ces tyrannosauridés représentent une seule lignée évoluant sur place, ou plusieurs espèces étroitement liées qui ne descendent pas les unes des autres.
Les chercheurs ajoutent :
Le Daspletosaurus wilsoni présente un mélange de caractéristiques que l’on retrouve chez des tyrannosaures plus primitifs provenant de roches plus anciennes, comme un ensemble proéminent de cornes autour de l’œil, ainsi que des caractéristiques connues des membres ultérieurs de ce groupe (y compris Tyrannosaurus rex), comme une orbite haute et des poches d’air élargies dans le crâne.
De cette façon, la nouvelle espèce est un ‘point à mi-chemin’ ou un ‘chaînon manquant’ entre les espèces de tyrannosaures plus anciennes et plus jeunes.
Les recherches de l’équipe soutiennent l’hypothèse selon laquelle les espèces de Daspletosaurus constituent une seule lignée évolutive, conduisant à l’évolution du T. rex à partir de ce groupe. Cela suggère que les différentes espèces, dont on pensait autrefois qu’elles représentaient la diversité des animaux coexistants, peuvent en fait représenter l’évolution des animaux sur de minces segments de temps.
Toujours selon les paléontologues :
Dans le Crétacé supérieur d’Amérique du Nord, de nombreuses familles de dinosaures sont représentées par de multiples espèces étroitement liées. On pensait auparavant que celles-ci représentaient la diversité, c’est-à-dire qu’elles vivaient en même temps, ce qui serait la preuve d’une évolution ramifiée. Cependant, une abondance de nouveaux spécimens et une meilleure compréhension de leur placement dans le temps ont changé ce que nous pensions.
Ainsi, non seulement le D. wilsoni permet de mieux cerner l’évolution du T. rex, mais il pourrait aussi donner un aperçu de l’évolution des dinosaures de manière plus générale.
Le résultat est que les dinosaures auraient eu tendance à évoluer selon cette trajectoire linéaire, plutôt que de se ramifier en « cousins » évolutifs.
Nous pouvons maintenant voir que bon nombre de ces espèces sont en fait très finement séparées dans le temps les unes des autres, formant des étapes consécutives en forme d’échelle dans une seule lignée évolutive où une espèce ancestrale évolue directement en une espèce descendante.
C’est ce qu’on appelle l’anagenèse : par opposition à la cladogenèse, où de nombreuses espèces sont « cousines », plutôt qu’ancêtres et descendantes.
La nouvelle espèce (Daspletosaurus wilsoni, 76,5 Ma) est transitoire dans sa forme et son âge entre le D. torosus (77 Ma) et le D. horneri (75,6 Ma). Cela suggère que le Daspletosaurus a subi une évolution linéaire, c’est-à-dire qu’une forme évolue vers la suivante sans se diviser ni se ramifier. (Dickinson Museum Center)
Selon les chercheurs :
Notre étude soutient l’ajout des tyrannosaures à une liste croissante de dinosaures (y compris les dinosaures à cornes et à bec de canard) pour lesquels l’anagenèse (évolution linéaire) a été proposée. Cela semble suggérer que l’évolution linéaire est plus répandue chez les dinosaures, l’évolution par ramification étant moins fréquente qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude publiée dans la revue PeerJ : A transitional species of Daspletosaurus Russell, 1970 from the Judith River Formation of eastern Montana.