La fertilité sans limites d’âge du rat-taupe nu est un espoir pour l’humain
Une fois de plus, les rats-taupes nus ont joué un rôle passionnant pour les scientifiques. De nouvelles recherches suggèrent que leurs anomalies relatives à la reproduction des mammifères pourraient être la solution pour préserver la fertilité humaine.
Ces rongeurs souterrains pratiquement aveugles ont déjà défié de nombreuses normes biologiques : ils sont résistants au cancer et à la douleur, présentent peu de signes de déclin avec l’âge et sont capables de convertir l’énergie comme les plantes dans des environnements à faible teneur en oxygène. Une nouvelle étude a permis de comprendre comment les femelles rongeurs, qui vivent plus de 30 ans, peuvent continuer à donner naissance à des petits tout au long de leur vie.
Selon l’auteur principal, le Dr Miguel Brieño-Enríquez, professeur adjoint au Magee-Womens Research Institute et à la faculté de médecine de l’université de Pittsburgh (États-Unis) :
Les rats-taupes nus sont les plus étranges des animaux. Ce sont les rongeurs qui vivent le plus longtemps, ils n’ont presque jamais de cancer, ils ne ressentent pas la douleur comme les autres mammifères, ils vivent en colonies souterraines et seule la reine peut avoir des petits. Mais pour moi, la chose la plus étonnante est qu’ils ne cessent jamais d’avoir des bébés, ils n’ont pas de baisse de fertilité en vieillissant.
L’équipe a comparé les ovaires des rats-taupes nus à ceux des souris à différents stades de leur développement. Alors que les souris présentaient une baisse de la fertilité à partir de 9 mois environ, avec une durée de vie d’environ 4 ans, ce n’était pas le cas de leurs homologues rongeurs de taille similaire. La plupart des mammifères femelles, y compris les humains et les souris, naissent avec un nombre limité d’ovules qui s’épuisent avec le temps, ce qui réduit progressivement la fertilité. Les rats-taupes, en revanche, semblent disposer de processus biologiques spécifiques qui préservent ces cellules et maintiennent leur fertilité tout au long de leur vie.
Dans l’étude, les chercheurs ont également retiré de la colonie des femelles de trois ans, non reproductrices, afin d’activer leur reproduction. Ils ont rapidement découvert que ces femelles possédaient des cellules précurseurs des ovules qui ont commencé à se diviser, en préparation de leur statut de reine et pour devenir la rat taupe reproductrice. Contrairement aux humains et aux autres mammifères, ce processus d’ovogenèse se produit après la naissance chez les rats-taupes nus, les cellules précurseurs des ovules se divisant pour former des ovules chez les animaux âgés de 3 mois et de 10 ans.
Selon Brieño-Enríquez :
C’est important parce que si nous parvenons à comprendre comment ils sont capables de faire cela, nous pourrons peut-être développer de nouvelles cibles médicamenteuses ou de nouvelles techniques pour améliorer la santé humaine. Même si les humains vivent plus longtemps, la ménopause survient toujours au même âge.
Chez l’humain, l’ovogenèse se produit au stade embryonnaire du développement, de sorte que le nombre d’ovules est plafonné à la naissance. Le nombre d’ovules, qui est de un à deux millions, passe à 300 000-500 000 à la puberté, puis diminue jusqu’à la ménopause. Si certains sont perdus lors de l’ovulation, la plupart meurent. En comprenant comment les rats-taupes conservent leurs ovules, et même en créent d’autres, tout au long de leur longue vie, les chercheurs pourraient ouvrir la voie à de nouvelles thérapies reproductives pour les humains.
Toujours selon Brieño-Enríquez :
Nous espérons utiliser ce que nous apprenons sur le rat-taupe nu pour protéger la fonction ovarienne plus tard dans la vie et prolonger la fertilité.
L’étude publiée dans Nature Communications : Postnatal oogenesis leads to an exceptionally large ovarian reserve in naked mole-rats et présentée sur le site de l’University of Pittsburgh Medical Centre : Study Unlocks Clues in Mystery of Naked Mole-Rats’ Exceptional Fertility.
