L’activité volcanique d’une exoplanète située à 90 années-lumière de la Terre pourrait générer une atmosphère
Une nouvelle planète de la taille de la Terre a été découverte à seulement 90 années-lumière d’ici. En termes astronomiques, c’est une planète toute proche. Qui plus est, elle pourrait être capable d’abriter la vie.
Baptisée LP 791-18d, cette exoplanète a été détectée par des astronomes grâce à des observations au sol et dans l’espace effectuées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et par le télescope spatial Spitzer, aujourd’hui à la retraite.
Image d’entête : représentation artistique d’une planète rocheuse récemment découverte, appelée LP 791-18d, qui pourrait être couverte de volcans. Une deuxième planète, LP 791-18c, est en orbite à l’arrière-plan. (Goddard Space Flight Center de la NASA/ Chris Smith, KRBwyle)
LP 791-18d est en orbite autour d’une petite étoile naine rouge située à environ 90 années-lumière, dans une constellation appelée Coupe, dans l’hémisphère céleste sud. L’équipe qui a découvert la planète a estimé sa masse en mesurant les différences de temps que met la planète à orbiter autour de son étoile. L’attraction gravitationnelle des autres planètes du système est à l’origine de ces orbites.
Sur la base de leurs calculs, les astronomes ont conclu que LP 791-18d est à peine plus grande et plus massive que la Terre. La planète est en rotation synchrone, c’est-à-dire que la même face est toujours dirigée vers l’étoile. La face orientée vers l’étoile devrait donc être trop chaude pour accueillir de l’eau en surface, mais les astronomes pensent que l’activité volcanique à l’échelle de la planète pourrait entretenir une atmosphère et permettre à l’eau de se condenser sur la face cachée de LP 791-18d.
Représentation artistique du télescope spatial Spitzer de la NASA, qui a fonctionné de 2003 à 2020. (NASA)
Selon Karen Collins, coauteure de l’étude qui détaille les résultats (lien plus bas) :
Seule une petite partie des exoplanètes découvertes jusqu’à présent sont susceptibles d’abriter la vie. Notre découverte de LP 791-18d nous donne encore plus d’espoir de trouver un jour des signes de vie sur une autre planète.
LP 791-18d se trouve à la limite intérieure de la zone habitable, cela en fait donc une “planète Boucles d’or” qui n’est ni trop chaude ni trop froide pour que de l’eau liquide puisse exister à la surface des planètes qui l’entourent. Avant de découvrir LP 791-18d, les astronomes connaissaient déjà l’existence d’une autre planète dans le système, LP 791-18c, une planète située à l’extérieur, beaucoup plus grande et plus massive que la planète d.
Lorsque la planète c passe à proximité de la planète d, elle exerce une attraction gravitationnelle qui rend l’orbite de la planète d elliptique. Cette orbite elliptique déforme légèrement la planète d, créant une friction interne qui réchauffe considérablement l’intérieur de la planète et provoque une activité volcanique à sa surface. La lune de Jupiter, Io, connaît un phénomène similaire.
Les chercheurs ont déjà reçu l’autorisation d’étudier l’atmosphère de la planète c à l’aide du télescope spatial James Webb et espèrent ajouter la planète d à la liste.
Selon Collins :
Cette découverte n’est qu’une première étape. Grâce à la possibilité de poursuivre l’étude de cette planète avec le télescope spatial James Webb, nous pourrons affiner nos observations et en apprendre davantage sur l’atmosphère de la planète, probablement alimentée par des volcans. Les futures découvertes nous aideront à comprendre comment les ingrédients de la vie ont pu apparaître sur d’autres mondes que le nôtre.
L’étude publiée dans Nature : A temperate Earth-sized planet with tidal heating transiting an M6 star et présentée sur le site de l’Université du Colorado à Boulder : Newly discovered planet is the size of Earth, but may be covered in volcanoes.
