Comment frire des pommes de terre dans l’espace ?
Cela peut sembler follement dangereux, mais au cas où de futurs astronautes auraient envie de frites lors de leur séjour dans l’espace, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et l’université Aristote de Thessalonique (Grèce) cherchent à savoir si les pommes de terre se cuisent correctement en apesanteur ou si elles se transforment en une bouillie mal cuite.
Image d’entête : formation de bulles autour d’une pomme de terre frite en apesanteur. (ESA)
Si l’humanité veut établir une présence permanente dans l’espace et effectuer des voyages qui peuvent durer des mois ou des années, la cuisine des astronautes devra dépasser les cocktails de crevettes lyophilisées et introduire des menus qui ressemblent davantage à ceux que l’on trouve sur Terre.
Cela signifie qu’ils devront adopter des techniques culinaires terrestres afin de pouvoir travailler en apesanteur. Au lieu de commencer par quelque chose de facile, comme la salade de chou, il semble que l’ESA ait décidé de se lancer dans le grand bain en proposant des pommes de terre frites.
Le problème, c’est qu’une friture ne se résume pas à une poêle d’huile chaude dans laquelle on jette les frites. La friture est un ensemble de processus physiques et chimiques très complexes, dont certains pourraient ne pas fonctionner en apesanteur. L’un d’entre eux, en particulier, est la formation de bulles sur les pommes de terre pendant la cuisson. Sans gravité, la circulation de l’huile autour des pommes de terre ne peut pas se faire, ce qui pourrait faire coller les bulles, formant une couche isolante de vapeur qui empêcherait les pommes de terre de cuire correctement.
Pour étudier cette question, l’équipe de recherche a construit une friteuse expérimentale qui fonctionne comme un carrousel pour manipuler les pommes de terre et une caméra à grande vitesse pour enregistrer la cuisson ainsi que le taux de grossissement, la taille et la distribution, et la vitesse d’échappement des bulles de la pomme de terre. La température de l’huile et de l’intérieur des pommes de terre a également été enregistrée.
L’expérience du Carrousel de friture pour couvrir les pommes de terre frites dans l’huile en microgravité. (ESA)
L’ensemble de l’appareil a été automatisé, scellé et pressurisé pour des raisons de sécurité. C’était extrêmement important, car il a été testé à bord d’un avion à réaction de l’ESA, qui a décrit des arcs/ vols paraboliques pour créer une apesanteur pendant quelques secondes.
Animation de la friture en apesanteur en action. (ESA)
Selon l’agence spatiale, les bulles se sont formées et détachées de la surface des pommes de terre comme sur Terre. Bien que le processus nécessite encore quelques ajustements au niveau des paramètres, il permet d’espérer des fritures interplanétaires dans un avenir proche et pourrait avoir des répercussions en dehors de la cuisine.
Selon John Lioumbas, membre de l’équipe :
Outre la nutrition et le confort, l’étude du processus de friture dans l’espace pourrait également conduire à des avancées dans divers domaines, de l’ébullition traditionnelle à la production d’hydrogène à partir de l’énergie solaire en microgravité.
L’étude publiée dans Food Research International : Is frying possible in space? et présentée sur le site de l’ESA : Flying frying in microgravity.