Un ancien fossile identifié comme appartenant à une nouvelle espèce de Tyrannosaurus
Une nouvelle espèce d’énorme tyrannosaure a été découverte dans le sud des États-Unis. Il pourrait s’agir du plus proche parent connu du Tyrannosaurus rex. Ce dinosaure pourrait aider à expliquer comment le T. rex est devenu si grand.
Le Tyrannosaurus mcraeensis a été décrit à partir d’un crâne partiel fossilisé trouvé dans la formation de Hall Lake au Nouveau-Mexique. Les restes étaient auparavant attribués à un T. rex, mais une nouvelle analyse montre qu’ils proviennent d’un cousin du roi des dinosaures.
Image d’entête : reconstitution du Tyrannosaurus mcraeensis. (Sergei Krasinski)
Des différences subtiles dans la forme et les jointures des os du crâne ont conduit les paléontologues à nommer une nouvelle espèce de tyrannosaure étroitement apparentée.
Le T. rex mesurait environ 12 m de long et pesait plus de 7 tonnes. Il a vécu à la fin du règne des dinosaures, il y a 68 à 66 millions d’années, pendant la période du Crétacé (il y a 101 à 66 millions d’années). Le T. mcraeensis vivait il y a 73 à 71 millions d’années et rivalisait en taille avec le T. rex.
Localisation et stratigraphie du Tyrannosaurus mcraeensis. (A), localisation du type dans le comté de Sierra, Nouveau-Mexique ; (B), stratigraphie du fossile et de la formation de Hall Lake (C), éléments du crâne récupérés. Échelle = 10 cm. (Carte par Ron Blakey/ S. Dalman et col./ Scientific Reports)
Selon les chercheurs :
Le lieu et la date d’origine des tyrannosauridés (T. rex et consorts) ne sont toujours pas clairs. Des hypothèses concurrentes suggèrent que la lignée des tyrannosaures est originaire d’Asie ou d’une île-continent appelée Laramidia qui existait au Crétacé et s’étendait de l’Alaska actuel au Mexique. La nouvelle découverte suggère, selon les chercheurs, que les Tyrannosaurini sont apparus dans le sud de la Laramidia.
Toujours selon les chercheurs :
L’évolution de tyrannosaures géants dans le sud de l’Amérique du Nord, aux côtés de cératopsiens géants (dinosaures à cornes), d’hadrosaures (dinosaures à bec de canard) et de titanosaures [énormes dinosaures à long cou] suggère que les dinosaures à gros corps ont évolué à des latitudes basses en Amérique du Nord.
Dents de Tyrannosaurus mcraeensis. (Nick Longrich)
Il est possible que le gigantisme des tyrannosaures ait été motivé par l’augmentation de la taille des herbivores dont ils étaient la proie dans le sud de la Laramidia.
De récentes recherches ont soulevé des questions sur les espèces de tyrannosaures et, en particulier, sur le plus célèbre et le plus grand d’entre eux, le T. rex. Il a notamment été suggéré que ce dernier puisse en fait appartenir à trois espèces différentes, une théorie qui a depuis été abandonnée. Des paléontologues ont également débattu de la question de savoir si les petits fossiles de tyrannosaures représentaient des juvéniles ou un genre distinct appelé Nanotyrannus.
L’ajout d’une nouvelle branche à l’arbre évolutif du tryrannosaure, la plus proche du T. rex à ce jour, pourrait permettre de répondre à ces questions et d’approfondir les connaissances sur les plus grands prédateurs ayant jamais foulé le sol de la Terre.
L’étude publiée dans Scientific Reports : A giant tyrannosaur from the Campanian–Maastrichtian of southern North America and the evolution of tyrannosaurid gigantism.