Des scientifiques racontent la vie d’un mammouth laineux jusqu’à sa rencontre avec des humains
Des analyses génétiques et isotopiques ont permis de reconstituer le remarquable récit d’une femelle mammouth laineux âgée de 20 ans, détaillant sa santé, son statut social et ses voyages, même si son histoire remonte à plus de 14 000 ans. Ce récit offre de nouvelles perspectives sur le comportement des mammouths et des indices sur la façon dont les humains interagissaient avec ces grands animaux en voie de disparition.
Image d’entête : cette illustration représente trois mammouths observés par une famille d’anciens Alaskiens depuis les dunes proches du site archéologique de Swan Point, un camp de chasse saisonnier occupé il y a 14 000 ans. (Julius Csostonyi/ Université de l’Alaska de Fairbanks)
Des chercheurs canadiens de l’université McMaster, de l’Université de l’Alaska de Fairbanks (UAF) et de l’université d’Ottawa ont entrepris cet ambitieux projet pour retracer la vie du mammouth nommé Élmayuujey’eh par le conseil du village de Healy Lake, qui a été découvert à Swan Point en Alaska, aux côtés des restes de deux mâles, un jeune et un bébé.
Swan Point, le plus ancien site archéologique d’Alaska, fut une mine d’or pour les scientifiques, des restes de mammouth ayant été découverts à trois autres endroits, tous situés dans un rayon de 10 km du site où Élmayuujey’eh a été découvert. L’analyse isotopique d’une défense complète et les tests génétiques effectués sur d’autres mammouths ont confirmé ce que l’équipe soupçonnait : Swan Point était une zone importante pour au moins deux troupeaux matriarcaux apparentés, mais distincts.
Selon le généticien évolutionniste Hendrik Poinar, directeur de l’Ancient DNA Centre de l’université McMaster :
C’est une histoire fascinante qui montre la complexité de la vie et du comportement des mammouths, que nous connaissons très mal.
Poinar a dirigé une équipe de chercheurs chargée de séquencer les génomes mitochondriaux de huit mammouths laineux découverts à Swan Point et dans les environs. Ce travail de détective génétique a permis d’établir des liens de parenté.
Pendant ce temps, les chercheurs de l’université de l’Alaska de Fairbanks ont analysé la défense d’Élmayuujey’eh et ils ont découvert des couches de croissance d’environ 20 ans à l’intérieur, permettant ainsi de déterminer la durée de vie de l’animal. Ils ont ensuite mesuré le profil isotopique de ces couches, en suivant le strontium, l’oxygène, l’azote, le soufre et les éléments de carbone inorganique. Cela leur a permis d’obtenir une image complète de ses mouvements géographiques et saisonniers tout au long de ses 20 ans de vie.
Karen Spaleta, directrice adjointe de l’Alaska Stable Isotope Facility et coauteur de l’étude, prélève un échantillon sur une défense de mammouth trouvée sur le site archéologique de Swan Point, en Alaska. (Université de l’Alaska de Fairbanks)
Ils ont découvert que ce mammouth avait très probablement passé ses premières années dans une zone relativement restreinte, un peu comme les jeunes éléphants modernes, dans le sud-est de la Béringie, près de la calotte glaciaire de la Cordillère. Au milieu de sa vie, il s’est éloigné davantage, parcourant environ 1 000 km en 3 ans, très probablement en direction du nord-ouest, à travers les White Mountains et à proximité de la chaîne Brooks. Au crépuscule de sa vie, elle ralentit son allure et emporte avec elle des petits. Elle s’est déplacée et est revenue fréquemment à l’intérieur de l’Alaska pendant environ 3 ans, jusqu’à sa mort à Swan Point. Les chercheurs ont également pu déterminer que le mammouth préférait les hautes terres, les niveaux de delta-N-15 indiquant qu’il se nourrissait de plantes dans des habitats plus arides. Les plantes modernes situées à plus haute altitude présentent également des niveaux de delta-N-15 plus élevés.
Bien qu’aucune arme n’ait été trouvée à proximité de ses restes, sa mort prématurée (on pense que les animaux vivaient jusqu’à 60 ans) et le fait qu’elle ait croisé la chronologie des premiers habitants de l’humanité suggèrent qu’elle a probablement été victime d’une chasse. Elle a été trouvée sur le site d’un camp de chasse saisonnier, qui pourrait avoir été établi en fonction des déplacements des mammouths et avoir joué un rôle dans leur extinction localisée en Alaska.
A partir de l’étude : résumé de l’histoire de vie du mammouth laineux de cette étude dans le contexte géographique, climatique, d’altitude et d’archéologie en Alaska. Les aires de déplacement principales correspondent à celles qui ont été visitées le plus fréquemment (polygones violets). Les lignes noires en pointillé entre les zones les plus fréquemment utilisées représentent l’itinéraire produit par la modélisation spatiale. Le polygone gris clair représente 1 écart-type autour de la moyenne des 10 marches les plus fréquentes. Les polygones orange représentent deux zones fréquemment utilisées par un mammouth laineux mâle de ~17 ka qui se chevauchent avec le mammouth de cette étude. Le symbole blanc du mammouth indique la zone où le spécimen femelle a été trouvé (c’est-à-dire le lieu de la mort). (A. Rowe et col./ Science Advances)
Selon Matthew Wooller, professeur à l’UAF et directeur de l’Alaska Stable Isotope Facility, qui a travaillé avec Karen Spaleta, coauteur de l’étude, pour reconstituer l’histoire isotopique du mammouth :
C’était une jeune adulte dans la force de l’âge. Ses isotopes ont montré qu’elle n’était pas mal nourrie et qu’elle est morte à la même saison que le camp de chasse saisonnier de Swan Point, où sa défense a été trouvée.
L’ADN prélevé sur la défense d’Élmayuujey’eh, ainsi que sur les autres défenses, dents et côtes trouvées sur les différents sites, a permis d’établir que ce mammouth était étroitement, mais pas directement, apparenté au mâle juvénile et au bébé mâle trouvés sur le site, et qu’il avait un lointain lien de parenté avec les animaux trouvés sur le site Holzman, situé à proximité. Les chercheurs pensent qu’Élmayuujey’eh était peut-être la matriarche de son troupeau, car des générations l’ont séparée des deux jeunes mammouths qui l’accompagnaient.
Pour Tyler Murchie, de l’université McMaster, qui a mené l’étude sur l’ADN avec Sina Baleka :
Il ne s’agit pas seulement d’examiner des outils en pierre ou des vestiges et d’essayer de faire des hypothèses. Cette analyse des déplacements au cours de la vie peut vraiment nous aider à comprendre comment les humains et les mammouths vivaient dans ces régions. Nous pouvons continuer à élargir considérablement notre compréhension génétique du passé et aborder des questions plus nuancées sur la façon dont les mammouths se déplaçaient, sur les liens qui les unissaient les uns aux autres et sur la façon dont tout cela est lié aux anciens peuples.
L’étude publiée dans Science Advances : A female woolly mammoth’s lifetime movements end in an ancient Alaskan hunter-gatherer camp, présentée sur le site de l’Université McMaster : Researchers chronicle travels of woolly mammoth that roamed earth more than 14,000 years ago et sur le site de l’Université de l’Alaska de Fairbanks : Woolly mammoth movements tied to earliest Alaska hunting camps.
