Un vieux chewing-gum du néolithique révèle un ancien régime alimentaire et des problèmes dentaires
Des morceaux de goudron mâché jetés par des chasseurs-cueilleurs du sud-ouest de la Scandinavie il y a près de 10 000 ans révèlent que les humains de l’âge de pierre souffraient de caries dentaires et de maladies des gencives.
Image d’entête : moulage montrant les traces de dents dans un ancien chewing-gum retrouvé sur le site de fouilles de Huseby Klev. (Verner Alexandersen/ Université de Stockholm)
Une nouvelle analyse de l’ADN trouvé sur trois morceaux de brai de bouleau, fabriqué à partir d’écorce de bouleau chauffée, déterrés dans les années 1990 à Huseby Klev, en Suède, est publiée cette semaine (lien plus bas).
On sait que les humains de l’Antiquité mâchaient de la poix. Ils utilisaient l’écorce chauffée pour coller des outils. Plus de 100 morceaux de poix ont été découverts sur le site. Une analyse ADN antérieure suggère que les humains qui mâchaient le goudron étaient à la fois des hommes et des femmes, âgés de 5 à 18 ans. Cependant, d’autres morceaux de poix présentent clairement des marques de dents d’adultes, ce qui suggère que des hommes de tous âges et de tous sexes ont participé à la fabrication des outils.
La datation des morceaux montre qu’ils ont été mâchés il y a 9 890-9 540 ans, au début du Néolithique, il y a 12 000-4 200 ans. Les échantillons ont d’abord été comparés à des échantillons humains modernes, à des plaques dentaires humaines anciennes et à un échantillon de goudron mâché vieux de 6 000 ans. Les chercheurs ont constaté que le profil microbien correspondait, ce qui indique que le brai de bouleau a bien été mâché par des humains.
Mais ils ont trouvé une différence essentielle : des niveaux plus élevés de bactéries associées à une mauvaise santé dentaire. On pense que l’ancien « chewing-gum » aurait eu des vertus antiseptiques et médicinales. Malgré cela, il n’est probablement pas surprenant d’apprendre que les anciens humains n’avaient pas tout à fait le même niveau d’hygiène bucco-dentaire que nous avons aujourd’hui. Ainsi, les chercheurs ont trouvé des preuves de la présence de Treponema denticola, de Streptococcus anginosus et de Slackia exigua, responsables de maladies des gencives, et de Streptococcus sobrinus et Parascardovia denticolens, responsables de caries dentaires. Les abondances relatives des bactéries modélisées par des algorithmes d’apprentissage automatique suggèrent que 70 à 80 % du groupe de chasseurs-cueilleurs souffraient de maladies des gencives.
Les auteurs suggèrent que les anciens humains utilisaient leurs dents pour un large éventail de tâches, notamment pour saisir, couper et déchirer. Cela pourrait avoir augmenté leur risque de rencontrer des espèces microbiennes qui provoquent des maladies des gencives et des caries.
Un large éventail d’autres ADN a été trouvé sur les morceaux mâchés. Les chercheurs ont identifié de l’ADN de noisette, de pomme, de gui, de renard roux, de loup gris, de colvert, de patelle et de truite brune. Il est possible que ces éléments proviennent de matériaux mâchés par les humains avant de mâcher le goudron. Ils auraient pu se présenter sous la forme de nourriture, de fourrures et d’outils en os.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Metagenomic analysis of Mesolithic chewed pitch reveals poor oral health among stone age individuals et présentée sur le site de l’Université de Stockholm : Ancient chewing gum reveals stone age diet.
