Comme la Terre à ses débuts : des scientifiques découvrent une planète noyée dans un océan de lave
Une nouvelle étude de la NASA a permis de découvrir une nouvelle exoplanète de la taille de la Terre, en orbite autour d’une étoile du même type que le Soleil. Malheureusement, cette prometteuse planète est également verrouillée par effet de marée et le côté bloqué en face de son étoile est si brûlante qu’elle ressemble à une gigantesque mer de lave.
Image d’entête : comme l’exoplanète Kepler-10 b, illustrée ci-dessus, l’exoplanète HD 63433 d est une petite planète rocheuse en orbite rapprochée autour de son étoile. (NASA/ Ames/ JPL-Caltech/ T. Pyle)
À première vue, l’exoplanète HD 63433 d, qui orbite autour de l’étoile HD 63433 située à 73 années-lumière de la Terre dans la constellation des Gémeaux, semble assez prometteuse. Il s’agit d’un monde rocheux d’environ 1,1 fois la taille de la Terre, en orbite autour d’un soleil de type spectral G5, à peu près du même type que notre soleil, qui a approximativement la même masse que le nôtre.
Tout cela semble prometteur. Cependant, les chances de vie sur HD 63433 d ne sont pas très bonnes. Tout d’abord, elle n’est âgée que d’environ 400 millions d’années. C’est donc la plus petite exoplanète confirmée âgée de moins de 500 millions d’années. D’autre part, son orbite ne dure que quatre jours et elle ne se trouve qu’à environ 7 millions de km de son étoile, soit un huitième de la distance qui sépare Mercure du Soleil.
En définitive, HD 63433 d n’a probablement pas d’atmosphère et elle est donc verrouillée par effet de marée, comme la Lune, de sorte qu’elle présente toujours la même face à son étoile. Pire, cette face solaire a une température estimée à 1 257 °C. C’est assez chaud pour que tout l’hémisphère du côté jour ne soit qu’un immense océan en fusion.
Représentation de l’étoile HD 63433 et ses trois exoplanètes connues. (Alyssa Jankowski/ Université du Wisconsin-Madison)
L’état de la face nocturne n’est qu’une question de conjecture. En fonction des traces atmosphériques et de la composition de la planète, l’enfer du côté jour pourrait être contrebalancé par un côté nuit qui ressemblerait à Pluton avec ses glaciers d’azote gelé.
Les astronomes ont découvert HD 63433 d en étudiant deux autres exoplanètes qui tournent autour de HD 63433, grâce aux données du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Lorsque les effets de ces planètes transitant par leur soleil ont été supprimés, HD 63433 d est apparue.
Bien que cette planète de lave ne figure pas sur la liste des objectifs des futurs explorateurs, elle présente un grand intérêt pour les scientifiques, car une planète aussi jeune, semblable à la Terre, tournant autour d’une étoile semblable au Soleil pourrait nous en apprendre énormément sur la façon dont les systèmes planétaires se forment et évoluent.
L’étude publiée dans The Astronomical Journal : TESS Hunt for Young and Maturing Exoplanets (THYME). XI. An Earth-sized Planet Orbiting a Nearby, Solar-like Host in the 400 Myr Ursa Major Moving Group et présentée sur le site de la NASA : Discovery Alert: Earth-sized Planet Has a ‘Lava Hemisphere’.