Le lieu de création d’un astéroïde proche est lié à un cratère déterminé sur la Lune
Il est possible de connaitre l’origine de nombreux astéroïdes en remontant à leur lieu de naissance, la planète ou la lune dont ils se sont détachés. Mais pour la première fois, des scientifiques affirment aujourd’hui avoir retracé les origines d’un astéroïde jusqu’au cratère spécifique qui l’a vu naître.
Image d’entête : le cratère Giordano Bruno sur la face cachée de la Lune, observé ici par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. (NASA/Goddard/Arizona State University)
Les cratères ne sont pas seulement les cicatrices que les impacts d’astéroïdes laissent sur les planètes ou les lunes, mais ils peuvent aussi être le lieu de naissance de nouveaux astéroïdes. Si l’impact est suffisamment violent, des fragments de roche peuvent être éjectés dans l’espace, où ils peuvent dériver sous la forme de nouveaux astéroïdes pendant des millénaires, jusqu’à ce qu’ils s’écrasent sur un autre astéroïde, recommençant potentiellement le processus.
Les scientifiques parviennent souvent à déterminer de quel corps provient un astéroïde donné, en analysant la composition des roches, leur pouvoir réfléchissant et d’autres caractéristiques. Mais ils ne peuvent généralement pas déterminer exactement d’où proviennent les astéroïdes sur ces mondes, jusqu’à aujourd’hui.
Mesurant entre 46 et 58 m de large, Kamo’oalewa est un astéroïde découvert en 2016 en tant que quasi-satellite de la Terre. Cela signifie que cet étrange petit caillou spatial tourne techniquement autour du Soleil, mais que la gravité de la Terre a suffisamment d’influence sur lui pour qu’il ne s’éloigne jamais trop de nous. En 2021, une étude complémentaire a montré qu’il s’agissait probablement d’un morceau de Lune, sur la base de sa réflectivité et de son orbite. Aujourd’hui, une équipe internationale de scientifiques a localisé son domicile avec encore davantage de précision.
Une modélisation des impacts et de la dynamique a révélé que pour qu’un morceau de roche de la taille de Kamo’oalewa s’éloigne de la Lune, il faudrait un impact d’un astéroïde d’au moins 1 km de large. Cet impact laisserait un cratère de plus de 20 km de diamètre. Il aurait également fallu qu’il soit relativement récent, c’est-à-dire qu’il ait eu lieu au cours des derniers millions d’années, pour que Kamo’oalewa soit encore dans les parages.
L’équipe a examiné les milliers de cratères qui jonchent la surface lunaire et n’en a trouvé qu’un seul dont l’âge et la taille correspondent à ceux de Kamo’oalewa : le cratère Giordano Bruno (image d’entête). Nommé d’après un intellectuel italien du XVIe siècle dont les idées cosmologiques étaient tellement en avance sur son temps qu’il a été brûlé sur le bûcher pour hérésie, ce cratère est situé sur la face cachée de la Lune, mesure 22 km de large et a été daté d’à peine 4 millions d’années.
Kamo’oalewa n’était probablement pas le seul fragment éjecté ce jour-là. L’équipe estime que plus d’un millier de débris mesurant des dizaines de mètres de large se seraient échappés dans l’espace.
Selon Yifei Jiao, auteur principal de l’étude :
Alors que la plupart de ces débris auraient touché la Terre sous forme de météorites lunaires en moins d’un million d’années, quelques objets chanceux peuvent survivre sur des orbites héliocentriques en tant qu’astéroïdes proches de la Terre, qui doivent encore être découverts ou identifiés.
Nous pourrons peut-être voir Kamo’oalewa de plus près dans un avenir proche. La Chine a choisi ce petit astéroïde comme cible de sa prochaine mission Tianwen 2, qui collectera des échantillons et les renverra sur Terre pour étude. S’il s’agit bien d’un astéroïde lunaire, son origine devrait être beaucoup plus profonde que celle des échantillons lunaires collectés par les missions précédentes.
Pour Erik Asphaug, coauteur de l’étude :
Il sera différent de tous les spécimens dont nous disposons jusqu’à présent, et constituera l’une des pièces maîtresses permettant de résoudre le puzzle.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Asteroid Kamo‘oalewa’s journey from the lunar Giordano Bruno crater to Earth 1:1 resonance et présentée sur le site de l’Université d’Arizona : Near-Earth asteroid was blasted from a crater on the moon, study finds.
