Quand la petite lune Daphnis navigue dans son anneau de Saturne, c’est elle qui créée les vagues
Alors qu’elle s’approche de la fin de sa mission, la sonde spatial Cassini de la NASA est en train d’obtenir de gros plans des anneaux de Saturne. Ainsi, le 16 janvier dernier, elle a capturé le plus proche point de vue de la lune Daphnis, la « faiseuse de vagues » (« wavemaker ») de la planète géante.
La minuscule lune fait seulement 8 km de diamètre et orbite Saturne dans l’anneau A, dans une zone appelée division (ou lacune) de Keeler. L’écart fait 42 km de large, mais dans l’image (en entête, clic pour agrandir), il semble beaucoup plus étroit car Cassini l’a photographié sous un certain angle, à une distance de 28 000 kilomètres.
Bien que Daphnis soit petite, sa gravité génère malgré tout des “vagues/ ondulations” dans les bords de l’écart, à la fois horizontalement et verticalement. Cette nouvelle photo démontre l’effet dans le plan horizontal, tandis que de précédentes images de Cassini en 2009 (ci-dessous) montrait Daphnis engendrée des vagues verticales dans les anneaux.
(NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Dans la dernière image (en entête), une faible vague de matière appartenant à l’anneau peut être vu trainant juste derrière la lune et la NASA précise que cela pourrait être la trace laissée par Daphnis alors qu’elle tirait/ attirait un morceau de matériel hors de l’anneau. Le bord d’une des perturbations annulaires apparaît également un peu flou à un certain niveau, ce qui pourrait indiquer que la lune a perturbé et amincie le matériau de l’anneau à cet endroit.
En se focalisant sur Daphnis (toujours en entête, toujours un clic sur l’image pour l’agrandir) un matériau lisse apparait sur sa surface qui pourrait être une accumulation de minuscules particules des anneaux. Quelques cratères sont également visibles.
En 2016, le Guru vous présentait les belles représentations de Daphnis et les perturbations qu’elle engendre, dessinées par l’ingénieur de la NASA Kevin Gill, avec un exemple ci-dessous.
“Daphnis & Waves Along the Keeler Gap” (Kevin Gill)
Cette dernière image est l’une des nombreuses capturée par Cassini sur une décennie de travail. La sonde spatial réalise actuellement une série de passages à proximité des anneaux et des lunes de Saturne avant que sa longue mission ne se termine par une plongée kamikaze dans l’atmosphère de la géante gazeuse, en septembre.
Sur le site de la NASA : Daphnis Up Close.
Bonjour cher Guru. Ce n’est pas un commentaire pour réagir à l’article, mais pour vous remercier du travail fourni. Déjà 5 ans que je parcours ce site, et le Guru reste au rendez-vous. Continuez de nous mettre des étoiles dans les yeux, mille fois merci !
Merci Camille ! 😉