Images : du début à fin de la rencontre de la sonde Cassini avec Saturne
Cette juxtaposition de deux images représentent comment, au cours de 16 années de périple, Saturne est passée d’un petit scintillement dans le puissant œil télescopique de la sonde spatiale Cassini à sa dernière position avant qu’elle ne succombe à sa rentrée kamikaze dans l’atmosphère de la géante gazeuse.
Ces images nous rappellent de l’énormité de ce voyage et de toutes les choses étonnantes que Cassini nous a transmises en cours de route. Elle a été lancée en octobre 1997 et elle est arrivée dans le système de Saturne dans la nuit du 30 juin 2004.
La sonde a capturé l’image de gauche le 13 juillet 2001, alors qu’elle était à 510 millions de kilomètres de Saturne. La résolution est comparable à celle obtenue par le télescope spatial Hubble en orbite terrestre.
L’autre photo a été prise à une distance de 579 000 km, le 14 septembre 2017, un jour avant que Cassini termine son historique mission avec une plongée intentionnelle dans l’atmosphère épaisse de la planète. L’image est l’une des dernières obtenues par Cassini et elle montre la zone d’atmosphère où la sonde s’est évaporée.
Pendant plus de 13 ans à Saturne, Cassini a découvert des mers et des lacs d’hydrocarbures liquides sur Titan, un environnement qui pourrait théoriquement soutenir une vie qui devrait être très différente des formes de vie dépendant de l’eau de la Terre.
Les observations de Cassini suggèrent également fortement que le satellite de Saturne, Encelade, abrite un océan potentiellement salubre d’eau liquide salée sous la croûte glacée de la lune.
L’habitabilité possible de Titan et d’Encelade est la principale raison pour laquelle Cassini a plongé pour bruler dans l’atmosphère de Saturne, afin de s’assurer qu’elle ne contamine jamais ces lunes avec des microbes de la Terre.
Sur le jet Propulsion Laboratory de la NASA : Alpha and Omega.