La plus détaillée des cartes de la Voie lactée présentant son principal constituant, l’hydrogène
En utilisant les données du radiotélescope CSIRO, en Australie, et du radiotélescope Max-Planck, en Allemagne, une équipe internationale d’astronomes a créé une carte détaillée de la densité de l’hydrogène atomique neutre (ou hydrogène interstellaire neutre) dans notre galaxie, la Voie lactée.
L’étonnante carte est appelée HI4PI, et c’est une compilation de plus d’un million d’observations individuelles et d’environ 10 milliards de points de données individuels.
La carte HI4PI : les couleurs de l’image présentent le gaz dans différentes vitesses. Le plan de la Voie lactée se dirige horizontalement à travers le milieu de l’image. Les Nuages de Magellan peuvent être vus en bas à droite. (Benjamin Winkel / HI4PI Collaboration)
Les plus brillantes régions représentent les zones qui renferment le plus d’hydrogène. (Benjamin Winkel / HI4PI collaboration)
Pour la réaliser, les chercheurs ont étudié l’hydrogène atomique (neutre) l’élément le plus abondant dans le cosmos et le principal composant des étoiles et des galaxies. Comme les chercheurs le soulignent dans leur nouvelle étude, le projet améliore la précédente carte galactique, le Leiden-Argentine-Bonn (LAB) survey, par un facteur de 2 en termes de sensibilité et de 4 en termes de résolution.
La création de cette carte ne fut pas une mince affaire. Les interférences (ou bruit) radios causées par les téléphones mobiles et les stations de radiodiffusion se sont glissées dans les données, exigeant que les chercheurs de l’International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) développent un algorithme informatique sophistiqué qui vérifie chaque point de données individuellement.
En utilisant la carte, ils ont été en mesure de discerner les caractéristiques de la Voie lactée qui avaient échappé à la détection, en particulier les structures entre les étoiles.
Selon Lister Staveley-Smith de l’ICRAR :
Les minuscules nuages qui ont alimenté la formation des étoiles dans la Voie lactée, depuis des milliards d’années, deviennent visibles. Ces objets sont trop pâles et trop petits pour être détectés même dans les plus proches galaxies.
La nouvelle carte aidera les astronomes à comprendre la composition chimique non seulement de notre propre galaxie, mais d’autres aussi. Elle pourrait permettre de savoir comment la Voie lactée obtient le gaz dont elle a besoin pour continuer à former de nouvelles étoiles et, où pourraient exister les galaxies naines dans notre voisinage immédiat.
Cette animation montre les émissions radio des atomes d’hydrogène neutres situés dans notre galaxie, la Voie lactée et nos galaxies naines voisines, les Grand et Petit Nuages de Magellan. (Lister Staveley-Smith/ Benjamin Winkel / HI4PI collaboration)
Cette animation montre la raie à 21 cm d’émission de l’hydrogène atomique neutre de la Voie lactée et des galaxies voisines. (Benjamin Winkel / HI4PI collaboration)
L’étude publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics : HI4PI: a full-sky H i survey based on EBHIS and GASS.