Les œufs d’oiseaux adoptent une variété de formes et de tailles, mais le design stéréotypé allongé, pointu à une extrémité et arrondi à l’autre a au moins un but plutôt simple, si ce n’est surprenant : il s’adapte mieux au corps d’une machine volante.

Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion après avoir utilisé une variété d’outils pour analyser des dizaines de milliers d’images d’œufs représentant une variété d’oiseaux, répondant à une question qui avait même perturbé le vieux Aristote.

Comme vous l’avez remarqué, les œufs d’oiseaux ne sont pas de parfaites sphères. Et si vous comparez l’humble œuf de poule avec celui d’une autruche, vous verrez également que tous les œufs n’ont pas la même forme… vous ne pouvez pas tous les mettre dans le même panier (Le Guru a réussi à la placer…).

Le philosophe grec Aristote pensait que si le poussin à l’intérieur était une femelle, l’extrémité pointue serait plus nette. De l’eau a coulé sous les ponts depuis, mais la question demeure : pourquoi les œufs sont-ils ainsi façonnés ?

Pour simplifier les choses, une équipe internationale de chercheurs a réduit la morphologie des œufs à quelques variables : leur asymétrie, ou leur différence entre leur extrémité pointue et celle arrondie, leur ellipticité ou la longueur et l’ovale de l’œuf.

Ils ont utilisé une base de données de 49 175 photographies d’œufs couvrant 1400 espèces d’oiseaux vivants et éteints pour comparer ces deux variables dans l’arbre généalogique aviaire, en accordant une attention particulière aux comportements de nidification des parents, à la taille des embryons, à l’alimentation et à la capacité de voler.

De cette façon, ils ont pu corréler la morphologie diversifiée des œufs avec d’autres caractéristiques de l’espèce, produisant le type de carte présenté ci-dessous (clic pour agrandir) :

A partir de l’étude (Mary Caswell Stoddard et Col./ Science)

Les explications actuelles suggèrent que la forme longue et pointue des œufs est de s’assurer qu’ils ne roulent pas trop loin du nid, ou pour s’évacuer plus facilement du cloaque d’un oiseau. Pas tellement, selon cette étude.

Selon la chercheuse qui a dirigé l’étude, Mary Caswell Stoddard de l’université de Princeton :

Contrairement aux hypothèses classiques, nous avons découvert que le vol pourrait influencer la forme de l’œuf. Les oiseaux qui sont de bons pilotes ont tendance à pondre des œufs asymétriques ou elliptiques.

De toutes les caractéristiques qui différaient parmi les oiseaux, la mesure décrivant la forme de l’aile correspondait mieux aux différences d’asymétrie et d’ellipticité.

A partir de l’étude, partitionnement de la variation des œufs entre les espèces aviaires. (Mary Caswell Stoddard et Col./ Science)

Avoir des ailes qui rendent le vol plus efficace et permettant aux oiseaux de s’aventurer plus loin de leur nid semblent s’accorder avec des œufs plus longs ou plus pointus.

Selon le chercheur Joseph Tobias de l’Imperial College London :

La variation entre les espèces dans la taille et la forme de leurs œufs n’est pas simplement aléatoire, mais elle est plutôt liée aux différences d’écologie, en particulier la mesure par laquelle chaque espèce est conçue pour un vol puissant et simplifié.

Alors que l’étude ne soutient pas une cause spécifique, elle pourrait se résumer à la façon dont les oiseaux parviennent à emballer au maximum l’oisillon dans une forme 3D afin de pouvoir s’adapter parfaitement à l’intérieur d’un corps aérodynamique.

Par exemple, alors que les pingouins ont également des œufs allongés, ils pourraient être l’exception qui prouve la règle : ils ont encore besoin d’un corps profilé pour nager.

Les variations de la forme des œufs sont déterminées par de légères différences dans sa membrane plutôt que dans sa coquille, ce qui signifie que de simples petits ajustements entraineraient l’évolution de toute une gamme de morphologies d’œufs.

Selon le chercheur de l’université d’Harvard, L. Mahadevan :

En ajustant deux propriétés de base, l’épaisseur de la membrane de l’œuf en tant que fonction d’emplacement et de pression à travers la membrane, nous montrons que notre modèle peut produire une grande variété de formes d’œufs, englobant toute la gamme des observations.

Les chercheurs ne peuvent que spéculer si la forme du corps adaptée pour le vol affecte directement la symétrie et l’allongement de la forme de l’œuf, ou s’il existe d’autres facteurs connexes.

Il y a aussi la question de savoir pourquoi les différents groupes d’oiseaux ont utilisé différentes solutions pour résoudre le problème avec leurs œufs, avec certains produisant des œufs plus longs, d’autres plus pointus et d’autres encore ayant adopté les deux solutions.

Les ancêtres des oiseaux pourraient également fournir certains indices.

Selon Stoddard :

L’idée que le vol “motorisé” et les œufs pointus ont évolué vers la même période est particulièrement intrigante. Nous sommes ravis d’explorer comment les œufs ont changé de forme pendant la transition entre les dinosaures et les oiseaux.

Certains dinosaures théropodes pondaient des œufs pointus, alors que les œufs pressés dans une ellipse semblent être une astuce qui a évolué beaucoup plus tôt chez les anciens reptiles.

L’étude publiée dans Science : Avian egg shape: Form, function, and evolution.