Il y aurait des tempêtes de neige nocturne sur Mars
Bien que la science novatrice de la prévision météorologique martienne soit encore à ses balbutiements par rapport à son homologue terrestre, une nouvelle étude montre que les nuits martiennes peuvent inclure des tempêtes de neige.
On savait déjà que l’atmosphère froide de Mars et 100 fois plus fine que la Terre permet de former des nuages de glace d’eau, même si, par rapport à chez nous, il y a très peu de vapeur d’eau disponible. Jusqu’à maintenant, cependant, la petite communauté d’exométéologues avait cru que la neige tombant de ces nuages l’aurait été sous la forme de particules dispersées qui s’établissaient lentement vers le bas.
Pour vos données une idée d’un sol enneigée sur Mars : l’image ci-dessous ne présente pas de la neige, mais du givre sur la planète rouge tel que photographié par l’atterrisseur Viking 2 sur son site d’atterrissage et présentant du givre sur la surface de l’Utopia Planitia, le 18 mai 1979. (voir : Découverte d’un gros dépôt de glace sur la planète rouge pour abreuver nos futurs colons martiens)
Selon Aymeric Spiga de l’université Pierre et Marie Curie à Paris (UPMC), ce n’est pas le cas. Avec ses collègues, Spiga a créé un modèle atmosphérique pour simuler le temps sur Mars qui montre comment, du jour au lendemain, le refroidissement des particules de glace dans les nuages peut déclencher une cascade d’instabilités qui conduit à un panache de neige qui tombe rapidement.
Ces tempêtes de neige ne se forment que pendant la nuit, lorsque l’atmosphère est assez froide et engendre un mélange dans l’atmosphère qui peut entraîner des chutes de neige à la surface.
(James Tuttle Keane/ Nature Geoscience)
Le processus est encore hypothétique, mais cela expliquerait certains signes de précipitations observées par l’atterrisseur Phoenix de la NASA qui étaient restés un mystère. Ce dernier a d’abord repéré de la neige tombant sur Mars en 2008, cette nouvelle information pourrait éclairer la rapidité avec laquelle les précipitations se déplacent et d’où elles viennent.
Les tempêtes de neige soudaines et localisées, selon les auteurs, peuvent ressembler à des micro-rafales (« microburst » in english) ici sur Terre, dans lesquelles une région d’air froid et dense transportant de la neige ou de la pluie tombe rapidement d’un nuage.
L’étude publiée dans Nature Geoscience : Snow precipitation on Mars driven by cloud-induced night-time convection.