Le Curiosity profite de la hauteur pour admirer le chemin parcouru sur Mars et prendre un selfie

Le Curiosity a parcouru un bon bout de chemin depuis son atterrissage sur Mars en août 2012 et récemment, profitant de la hauteur, elle a jeté un coup d’œil derrière elle pour admirer l’intégralité de son périple. De son perchoir sur une crête à mi-chemin du mont Sharp, le Curiosity a photographié un panorama du cratère Gale, l’objet de son étude, capturant de nombreuses caractéristiques géologiques que l’astromobile a explorées et étudiées au fil des années.

Les impressionnantes images (un clic pour agrandir ou un bien plus grand format disponible ici), assemblées à partir de 16 prises de vue différentes, ont été obtenues le 25 octobre 2017, alors que l’hémisphère nord de Mars approchait du solstice d’hiver et que le temps était beau et clair. Cela a permis à l’astromobile d’apercevoir des éléments tout au long du sol du cratère de Gale, à travers les montagnes qui forment la jante, et même de repérer une colline éloignée, à une cinquantaine de kilomètres, jetant un coup d’œil par-dessus.

La photo a été prise de l’escarpement Vera Rubin (Vera Rubin Ridge), nommé d’après la défunte « mère de la matière noire« . Pour y arriver, le Curiosity a grimpé à 327 m au-dessus de son site d’atterrissage et il a parcouru près de 17,7 km.

Selon Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity :

Même si le Curiosity n’a cessé de grimper depuis cinq ans, c’est la première fois que nous pouvons regarder en arrière et voir toute la mission présentée en dessous de nous.

De notre perchoir sur la crête de Vera Rubin, les vastes plaines du fond du cratère s’étendent jusqu’à la chaîne de montagnes spectaculaire qui forme la bordure nord du cratère Gale.

Pour donner un sens à la scène, la NASA a annoté la photo pour indiquer la route empruntée par l’astromobile, ainsi que certaines des caractéristiques qui ont fait l’objet d’une enquête en cours de route. Il y a notamment, la baie de Yellowknife, où le Curiosity a effectué sa première mission de forage au début de 2013, la Namib Dune, où il a pu voir les étranges ondulations de sable engendrées par les vents martiens et la fine atmosphère.

(Clic pour agrandir) La version annotée du panorama en image d’entête. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)

Plus loin se trouvent les Buttes Murray où, en septembre 2016, le Curiosity a renvoyé des plans rapprochés de formations rocheuses. Et comme l’astromobile a commencé son ascension du mont Sharp, il a atteint le but pour lequel il avait été initialement envoyé, trouvant des preuves que le cratère Gale était autrefois un grand lac avec des conditions adaptées à la vie.

Depuis ce panorama, le Curiosity a grimpé plus de 26 m, alors qu’il se dirige plus haut dans la montagne vers sa prochaine destination, appelée Clay Unit.

La vidéo ci-dessous vous emmène dans une visite guidée de la région, avec des scientifiques de la NASA soulignant les points de repère.

L’image présentée sur le site de la NASA : Vista From Mars Rover Looks Back Over Journey So Far.

Autoportrait Martien

Le Curiosity a également profité du moment pour se prendre en photo sur l’escarpement Vera Rubin. Le nord est sur la gauche et l’ouest sur la droite, avec le bord du cratère Gale à l’horizon des deux côtés.

La base de la montagne donne accès à des couches qui se sont formées sur des millions d’années avec l’aide d’eau, probablement en raison de la présence d’un lac ou de lacs qui reposaient au fond de la montagne, qui se trouve à l’intérieur du cratère Gale.

Cette mosaïque a été assemblée à partir de douzaines d’images prises par l’instrument Mars Hands Lens Imager (MAHLI) du Curiosity. Elles ont toutes été prise le 23 janvier 2018 (Sol 1943).

La vue n’inclut pas le bras de l’astromobile ni la caméra MAHLI elle-même, sauf dans la scène miniature réfléchie à l’envers dans le miroir parabolique au sommet du mât.

Les mouvements du “poignet” et les rotations de la tourelle sur le bras ont permis à l’instrument MAHLI d’acquérir les images. Le bras était positionné hors de la photo dans les images, ou des portions d’images, qui ont été utilisées dans cette mosaïque.

(NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)

Présentée sur le site de la NASA : Mount Sharp ‘Photobombs’ Mars Curiosity Rover.