Ceux que nous avons pris pour les derniers chevaux sauvages ne le sont pas !

Une nouvelle étude renverse une vieille hypothèse selon laquelle les chevaux de Przewalski (Equus ferus przewalskii), un animal rare et menacé originaire des steppes d’Asie centrale, sont les dernières espèces de chevaux sauvages. Mais en fait, une analyse phylogénétique montre que les chevaux de Przewalski sont les descendants sauvages de chevaux élevés par le peuple Botaï du nord du Kazakhstan et non des chevaux vraiment sauvages. En outre, l’étude constate que les Botaï n’ont pas donné naissance aux équidés d’aujourd’hui, une supposition précédemment tenue par de nombreux scientifiques.

Image d’entête : un cheval de Przewalski. (Lee Boyd)

Selon le professeur Ludovic Orlando, de l’université de Copenhague, au Danemark, et du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS) :

Nos découvertes bouleversent littéralement les modèles démographiques actuels des origines des chevaux : ce que nous avions l’habitude d’estimer comme le dernier cheval sauvage de la planète est en fait le descendant des premiers chevaux domestiques, qui ont simplement échappé à la pression humaine et sont devenus sauvages au cours des derniers millénaires.

Et selon Sandra Olsen, du Biodiversity Institute et du Natural History Museum de l’université du Kansas :

Ce fut une grande surprise. J’étais confiante peu de temps après que nous ayons commencé à fouiller les sites Botaï en 1993 alors que nous avions trouvé les premiers chevaux domestiqués. Nous avons essayé de le prouver, mais d’après les résultats de l’ADN, les chevaux Botaï n’ont pas donné naissance aux chevaux domestiqués modernes, ils ont donné naissance au cheval de Przewalski.

Pour l’étude, le professeur Orlando et ses collègues ont séquencé les génomes de 20 chevaux du Botaï et 22 chevaux de toute l’Eurasie qui ont traversé les 5 500 dernières années. Ils ont comparé ces anciens génomes avec ceux déjà publiés de 18 chevaux anciens et 28 modernes. L’analyse a révélé que la plupart des premiers chevaux de Przewalski présentaient des manteaux de style dalmatien blancs et inégaux. Il y a des milliers d’années, un nombre étonnamment élevé de chevaux ont été croisés pour avoir cette coloration, peut-être parce qu’elle plaisait.

(Ludovic Orlando /Sean Goddard /Alan Outram)

Ces chevaux erraient autrefois librement le long de la frontière entre la Mongolie et la Chine et ils ont récemment été réintroduits dans la région après avoir été sauvés de l’extinction en captivité.

Selon Charleen Gaunitz, du Musée d’histoire naturelle du Danemark :

Ironiquement, nous avions l’habitude de penser que la population en voie de disparition des chevaux de Przewalski devrait être préservée comme les derniers chevaux sauvages de la planète.

Nous constatons maintenant qu’ils doivent être conservés comme la descente la plus proche des premiers chevaux domestiques.

Pendant des décennies, des chercheurs ont effectué des fouilles archéologiques sur le territoire de la culture Botaï pour découvrir que les communautés qui vivaient là-bas, il y a des milliers d’années, avaient des chevaux qui portaient des mors et qui étaient harnachés. Ils trayaient leurs chevaux et mangeaient de leur viande.

De nouvelles fouilles montrent que les Botaï construisaient des corrals pour garder les chevaux en nombre, près de leurs habitations. Les chercheurs ont trouvé un corral qui contenait des niveaux élevés d’azote et de sodium provenant du fumier et de l’urine.

La dernière découverte était des résidus de lait de jument dans une poterie. Aujourd’hui, en Mongolie et au Kazakhstan, il est courant de traire les chevaux, quand le lait est fermenté, il a une valeur nutritionnelle considérable, très riche en vitamines.

Selon le professeur Alan Outram, de l’université d’Exeter :

Il y a beaucoup de preuves dans le dossier archéologique démontrant que les chevaux Botaï ont été élevés. Ce n’est pas seulement la viande de cheval que les gens de Botaï ont consommée, mais aussi le lait de jument.

Il était essentiel pour les Botaï de gérer la ressource équine, car elle constituait la base de leur stratégie de subsistance. Les chevaux ont probablement d’abord été domestiqués à Botaï parce que la pratique de l’équitation a quelque peu facilité la chasse à cheval.

L’étude publiée dans Science : Ancient genomes revisit the ancestry of domestic and Przewalski’s horses.