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L’astromobile Curiosity profite de son 2000e jour martien sur la planète rouge
L’astromobile Curiosity de la NASA a passé 2 000 jours martiens à explorer l’un des mondes les plus énigmatiques et fascinants qui peuplent notre système solaire. Après une descente ambitieuse à travers l’atmosphère ténue de Mars en août 2012, le Curiosity a lentement, mais délibérément déambulé autour d’un cratère d’impact de 154 km à la recherche de preuves que la planète, apparemment stérile, a peut-être été hospitalière à la vie dans un lointain passé.
Image d’entête (clic pour agrandir) : Cette mosaïque d’images prise par le Curiosity présente le mont Sharp, la montagne au centre du cratère Gale et que le Curiosity escalade depuis 2014. Surligné en blanc, une zone avec des roches argileuses que les scientifiques sont impatients d’explorer car cela pourrait de précieuses informations sur le rôle de l’eau dans la création du mont Sharp. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSSSS)
L’astromobile a passé toute sa vie opérationnelle à explorer le cratère Gale qui, d’après les preuves géologiques recueillies par le Curiosity en 2013, avait autrefois accueilli un ancien lac d’eau douce. La découverte a été accueillie avec une certaine excitation, car la présence d’eau est considérée comme l’un des ingrédients clés nécessaires à l’émergence de la vie microbienne telle que nous la connaissons.
Ceci est juste un exemple des innombrables aperçus de l’environnement géologique et atmosphérique de la planète rouge offert par les impressionnantes capacités scientifiques du Curiosity.
Un jour martien, connu sous le nom de Sol, est juste un peu plus long que son équivalent sur Terre, durant environ 24 heures et 37 minutes. Le Curiosity a accumulé un nombre impressionnant de Sols sur la planète rouge, mais il a encore du chemin à parcourir pour dépasser l’astromobile Opportunity de la NASA, qui profite actuellement de son 5035 sol sur la surface martienne.
Tandis que le Curiosity commence à montrer des signes d’usure à cause de son exploration semée de gros cailloux pointus de la surface martienne, le véhicule a encore beaucoup de ressources. Le prochain point de passage de la mission marathon du Curiosity devrait lui faire gravir un terrain en pente afin d’atteindre un certain nombre de roches riches en argile (image d’entête) et utiliser une nouvelle technique de forage pour prélever des échantillons pour une analyse par sa suite d’instruments scientifiques.
L’équipe scientifique du Curiosity est particulièrement enthousiaste à l’idée d’atteindre et d’échantillonner ces roches, car la formation de minéraux argileux dans ces roches nécessite la présence d’eau. L’examen de ces échantillons pourrait fournir des indices sur la durée de la conservation de l’eau à la surface de la planète rouge et sur le potentiel de l’ancien environnement martien à abriter la vie.
La prochaine astromobile de la NASA à être envoyée sur la planète rouge, le rover Mars 2020, est très proche de certains aspects clés de la conception du Curiosity, mais il disposera d’une nouvelle série d’instruments scientifiques de pointe. Le très attendu robot devrait être lancé en juillet 2020 et arriver sur Mars en février 2021.
Sur le site de la NASA : Mars Curiosity Celebrates Sol 2,000.
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