Le désert du Sahara a grandi de 10 %

Le Sahara, le plus grand désert du monde, s’est agrandi d’environ 10 % depuis 1920.

Pour les chercheurs à l’origine de cette nouvelle estimation, le changement climatique est l’une des raisons les plus probables pour lesquelles les sables se déplacent vers de nouvelles régions. De plus, cette expansion des paysages secs et arides pourrait ne pas être limitée au Sahara, en raison des variations des conditions météorologiques et de l’augmentation des températures à travers le globe.

Selon l’auteur principal de l’étude, Sumant Nigam de l’université du Maryland :

Nos résultats sont spécifiques au Sahara, mais ils ont probablement des implications pour les autres déserts du monde.

L’équipe a trouvé la plupart des variations au niveau des frontières nord et sud du désert du Sahara et elle a également examiné les conditions environnementales du Sahel, la zone de transition reliant le Sahara méridional à la savane soudanaise.

Selon l’une des chercheuses, Natalie Thomas :

De nombreuses études antérieures ont documenté les tendances des précipitations au Sahara et au Sahel. Mais notre étude est unique, en ce sens que nous utilisons ces tendances pour déduire des changements dans l’étendue du désert à l’échelle du siècle.

En fouillant dans des données remontant jusqu’en 1920, les chercheurs ont considéré les précipitations annuelles moyennes comme définition de ce qu’est un désert, dans ce cas, avec moins de 150 millimètres de pluie par an.

Basé sur des tendances annuelles plutôt que saisonnières, le Sahara s’est allongé de 10 % au cours de la période 1920-2013, selon les chercheurs. Pendant les mois d’été, l’expansion a atteint 16 %.

Dans cette nouvelle étude, le lac Tchad, dans la région du Sahel, sert d’indicateur à l’évolution des conditions le long de la frontière du Sahara.

Selon Nigam :

Le bassin du Tchad se situe dans la région où le Sahara s’est glissé vers le sud. Et le lac s’assèche.

Il s’agit d’une empreinte très visible de la réduction des précipitations non seulement localement, mais dans toute la région. C’est un intégrateur des arrivées d’eau en déclin dans le vaste bassin du Tchad.

Le Sahel pendant la saison sèche. (Mamadou Faye/ Wassila Thiaw/ CPC/ NOAA)

Une série de cycles climatiques complexes affectent les conditions du Sahara, ils comprennent l’oscillation décennale du Pacifique (ODP) et l’oscillation atlantique multidécennale(OAM). Étant donné que l’OAM a un cycle de 50 à 70 ans, de telles études sur le long terme sont cruciales pour comprendre comment notre planète change. Cependant, les chercheurs pensent que le changement climatique, influencé par l’homme, affecte également cette avancée du désert et que cela pourrait se produire ailleurs dans le monde.

Il est important de noter que ces changements ont un effet direct sur le degré d’habitabilité de notre planète.

Toujours selon Nigam :

Les déserts se forment généralement dans les régions subtropicales à cause des cellules de Hadley, par lesquelles l’air monte à l’équateur et descend dans les régions subtropicales.

Le changement climatique est susceptible d’élargir la circulation de Hadley, provoquant l’avancée vers le nord des déserts subtropicaux. Le déplacement vers le sud du Sahara suggère cependant que des mécanismes supplémentaires sont également à l’œuvre, y compris des cycles climatiques tels que l’OAM.

Après avoir pris en compte les influences de l’OAM et de l’ODP, les chercheurs estiment qu’environ un tiers de l’expansion du Sahara est dû au changement climatique causé par l’activité humaine. Cela a des implications pour ceux qui vivent au Sahara ainsi que pour le reste du monde. La population humaine continue de croître, ce qui signifie que nous avons besoin de plus de terres à cultiver et non pas moins.

Maintenant, les chercheurs voudraient voir des études portant sur une plus grande sélection de données sur une plus longue période afin d’obtenir une image plus exacte de ce qui se passe.

Selon Thomas :

Avec cette étude, notre priorité était de documenter les tendances à long terme des précipitations et de la température au Sahara.

Notre prochaine étape sera d’examiner les moteurs de ces tendances, pour le Sahara et ailleurs.

L’étude publiée dans The Journal of Climate : Twentieth-Century Climate Change over Africa: Seasonal Hydroclimate Trends and Sahara Desert Expansion et présentée sur le site de l’université du Maryland : The Sahara Desert is Expanding, According to New UMD Study.