Un grand astéroïde a croisé de près la Terre sans que nous nous en apercevions
Le 15 avril, un astéroïde de la taille d’un terrain de football s’est approché de la Terre, passant devant notre planète à environ la moitié de la distance entre ici et la lune. Ce qui est vraiment inquiétant, c’est que l’astéroïde n’a été détecté que quelques heures avant son passage.
Le corps cosmique a finalement été capté par le Catalina Sky Surve, un programme parrainé par la NASA basé à l’université de l’Arizona à Tucson. Au plus près, l’astéroïde appelé 2018 GE3 n’était qu’à 192 300 kilomètres de la Terre.
Asteroid 2018 GE3 flew past us today, half the distance to the Moon. Around 50-100 m in diameter, it was several times the 2013 Chelyabinsk meteor, around the size of the 1908 Tunguska event ~ easily enough to destroy a city. We had less than a day’s warning. ( Michael Jäger) pic.twitter.com/kElrxBiUoB
— Andrew Rader (@marsrader) 16 avril 2018
La trajectoire orbitale 2018 GE3. (NASA JPL)
Les scientifiques estiment que 2018 GE3 avait un diamètre de 48 à 110 mètres, environ 3 fois plus grand que l’objet qui a causé le célèbre événement de la Toungouska en 1908, une explosion au-dessus de la taïga de Sibérie orientale peu peuplée, qui a aplati 2 000 kilomètres carrés de forêt.
Représentation (librement inspirée) de L’évènement de la Toungouska par Don Davis à partir de l’International Space Art Network.
Chaque fois que les spécialistes discutent de la manière d’éviter les astéroïdes, l’événement de la Toungouska apparaît inévitablement comme un exemple du genre de dommages auxquels notre planète devra inévitablement faire face à l’avenir.
L’astéroïde est également considéré comme étant jusqu’à 6 fois plus grand que la météorite qui s’est désintégrée au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en 2013. Vous vous souvenez peut-être de toutes les vidéos virales qui ont fait surface à l’époque, en tout cas les 1 200 personnes blessées se souviennent bien de l’évènement.
Les astéroïdes de taille similaire à 2018 GE3 sont assez rares et ne devraient pas s’approcher de notre planète au plus qu’une fois tous les 2 ans. La plupart de ces corps proviennent de la ceinture d’astéroïdes, le disque circumstellaire du système solaire situé à peu près entre les orbites des planètes Mars et Jupiter.
Si un astéroïde de cette taille est assez rare, pourquoi ne l’avons-nous pas repéré plus tôt ? Identifier et suivre les astéroïdes est très délicat, et certains ne sont jamais détectés par nos instruments, même s’ils survolent la Terre. La plupart des astéroïdes ne font que quelques dizaines de mètres de diamètre, ce qui les rend difficiles à suivre. De plus, les astéroïdes réfléchissent peu de lumière ou, du moins, pas assez pour être facilement captés par nos télescopes. Et comme un astéroïde proche de la Terre passera très rapidement dans le ciel nocturne par rapport à une planète, les télescopes doivent aussi être positionnés dans la bonne zone et au bon moment pour le détecter.
La NASA a un programme dédié au suivi des astéroïdes qui pourraient causer des dommages catastrophiques à l’impact à l’aide d’un réseau de télescopes. Le programme, cependant, ne suit pas les astéroïdes aussi petits que 2018 GE3, qui sont encore très menaçants.
La notification de l’approche sur le site de la NASA : NEO Earth Close Approaches, l’annonce sur le site SpaceWeather : Surprise asteroid flyby, et la fiche descriptive de 2018 GE3 sur le site de l’IAU.