Après un périple de 2 ans dans l’espace, la sonde OSIRIS-Rex a enfin atteint l’astéroïde Bennu
Après 2 ans et 2 mois d’un voyage de 2 millions de km, la sonde spatiale OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) de la NASA, a atteint l’astéroïde Bennu. Hier, la sonde sans pilote a déclenché ses propulseurs pour la placer sur une orbite parallèle à une distance de 19 km de la surface de sa cible, qui sera étudiée et cartographiée l’année prochaine.
Le GIF d’entête présente la vue de la sonde OSIRIS-REx sur Bennu pendant la phase finale de son voyage vers l’astéroïde. Du 17 août au 27 novembre, la caméra PolyCam de l’engin spatial a photographié Bennu presque tous les jours alors que la sonde se rapprochait de l’astéroïde. Les dernières images ont été obtenues à une distance d’environ 65 km. Au cours de cette période, OSIRIS-REx a effectué quatre manœuvres pour ralentir sa vitesse d’environ 491 m/s à 0,04 m/s par rapport à Bennu, ce qui a entraîné une vitesse d’approche plus lente à la fin de la séquence. (Goddard Space Flight Center/ NASA/ Université d’Arizona)
Comparaison de la taille de l’astéroïde Bennu. (NASA)
Lancé le 8 septembre 2016 depuis la base aérienne de Cape Canaveral au sommet d’une fusée Atlas V, OSIRIS-REx est peut-être arrivé à destination, mais elle a encore de la route à faire. Selon la NASA, la sonde effectuera une série de survols de l’astéroïde de 492 m de large qui l’amènera à moins de 7 km de la surface. Lorsque ces relevés préliminaires seront terminés, la sonde sera mise en orbite autour de Bennu le 31 décembre 2018 pour effectuer des études plus détaillées.
Cette série d’images prises par la sonde OSIRIS-REx montre Bennu faire une rotation complète à une distance d’environ 80 km. Cela représente 36 images de 2,2 millisecondes sur une période de 4 heures et 18 minutes. (Goddard Space Flight Center/ Université d’Arizona)
Selon la NASA, le but principal de la mission OSIRIS-REx est de recueillir des données qui permettront aux scientifiques de faire des estimations plus précises de la forme, de la masse et de la rotation de Bennu, ainsi que d’identifier les meilleurs sites pour que la sonde puisse se rapprocher afin de recueillir 60 g d’échantillons en surface à la fin de son séjour. En réalisant une étude aussi détaillée, on peut espérer en apprendre davantage non seulement sur la formation du système solaire, mais aussi sur la façon dont les astéroïdes peuvent être exploités par de futures opérations minières commerciales.
Représentation de la sonde OSIRIS-REx scannant la surface de Bennu. (NASA)
La mission OSIRIS-REx devrait renvoyer ses échantillons sur Terre en septembre 2023 – la première mission américaine à le faire et la plus importante collecte d’échantillons depuis les missions Apollo. C’est aussi la première mission à étudier un astéroïde carboné riche en molécules organiques, et la première à étudier un astéroïde qui pourrait un jour entrer en collision avec la Terre.
Représentation de la phase de prélèvement d’échantillons (NASA)
Selon Rich Burns, gestionnaire du projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA :
Au cours de notre approche de Bennu, nous avons pris des observations à une résolution beaucoup plus élevée que celle de la Terre. Ces observations ont révélé un astéroïde qui correspond à la fois à nos attentes en matière de mesures au sol et à un petit monde exceptionnellement intéressant. Maintenant, nous commençons à acquérir de l’expérience en pilotant notre vaisseau spatial sur un si petit corps.
La toute dernière vidéo de la NASA présentant la mission OSIRIS-REx :
Sur le site de la NASA : NASA’s OSIRIS-REx Spacecraft Arrives at Asteroid Bennu.