Début difficile : il s’avère que l’effrayant Tyrannosaurus rex a évolué à partir d’un tout petit ancêtre

Le Tyrannosaurus rex est dans l’esprit du grand public le prédateur ultime de l’apogée de la période des dinosaures. Il est vrai que peu d’autres dinosaures étaient aussi féroces et bien équipés pour abattre les plus difficiles gibiers de la préhistoire. Cependant, le T. Rex n’est pas né roi, le dinosaure a dû gravir les échelons de l’évolution et, comme tout le monde, il est parti de modestes débuts. Le chemin parcouru par le T. rex pour devenir « le roi des dinosaures » est encore mystérieux, mais grâce à la découverte d’un ancêtre de 96 millions d’années, les paléontologues comblent maintenant certains blancs.

Selon Lindsay Zanno, paléontologue à l’université d’État de Caroline du Nord, chef du département de paléontologie du Musée des Sciences et auteur principal de cette nouvelle étude :

Avec une combinaison mortelle de forces de morsure, de vision stéréoscopique, de taux de croissance rapides et de taille colossale, ces dinosaures tyrans ont régné sans conteste pendant 15 millions d’années jusqu’à l’extinction du Crétacé, mais ce ne fut pas toujours le cas. Au début de leur évolution, les tyrannosaures chassaient dans l’ombre de lignées archaïques comme les allosaures qui étaient déjà établies au sommet de la chaîne alimentaire.

Les fossiles de l’espèce de tyrannosaure récemment découverte, appelée Moros intrepidus, ont été découverts en Utah par une équipe de paléontologues du North Carolina Museum of Natural Sciences et de l’université d’État de Caroline du Nord. Il pesait à peu près 75 kg et ne mesurait que de 1 à 2 mètres de haut, soit la taille du crâne d’un T. Rex, qui apparut environ 15 millions d’années plus tard, pendant le Crétacé.

Image d’entête : représentation du Moros intrepidus. (Jorge Gonzalez)

A partir de l’étude: emplacement des fossiles du Moros intrepidus découverts. (Lindsay E. Zanno et coll./ Communications Biology)

           

Cela ne veut pas dire que le Moros intrepidus, qui signifie  » annonciateur de malheur « , était inoffensif. Les fossiles suggèrent qu’il s’agissait d’un prédateur extrêmement agile, capable d’épuiser facilement ses proies tout en évitant la confrontation avec les prédateurs les plus puissants de son époque, comme l’allosaure. Zanno estime que leur Moros avait plus de 7 ans quand il est mort, presque adulte.

Toujours selon Zanno :

Bien que les premiers tyrannosaures du Crétacé aient été de petite taille, leurs spécialisations prédatrices signifiaient qu’ils étaient prêts à tirer parti de nouvelles opportunités lorsque le réchauffement des températures, l’élévation du niveau de la mer et la réduction des aires de répartition ont restructuré les écosystèmes au début du Crétacé supérieur. Nous savons maintenant qu’il leur a fallu moins de 15 millions d’années pour accéder au pouvoir.

La nouvelle étude (lien plus bas) remplit un blanc dans le registre fossile entre la période où les allosaures dominaient la surface de la planète et celle où le T. rex faisait son apparition.

Quand et à quelle vitesse les tyrannosaures sont passés de la giroflée au roi du bal de promo, cela fait longtemps que les paléontologues se posent la question. Le seul moyen de s’attaquer à ce problème était de trouver plus de données sur ces animaux rares.

Moros a également révélé l’origine de la lignée du T. rex sur le continent nord-américain. Lorsque les chercheurs ont placé Moros sur l’arbre généalogique des tyrannosaures, ses plus proches parents ont été trouvés en Asie.

Le T. rex et ses célèbres contemporains, tels que tricératops ,font peut-être partis de nos plus célèbres icônes culturelles, mais nous devons leur existence à leurs intrépides ancêtres qui ont quitté l’Asie il y a au moins 30 millions d’années. Moros signale l’établissement des écosystèmes emblématiques du Crétacé supérieur de l’Amérique du Nord.

L’étude publiée dans la revue Communications Biology : Diminutive fleet-footed tyrannosauroid narrows the 70-million-year gap in the North American fossil record et présentée sur le site de l’université d’État de Caroline du Nord : New Species of Tiny Tyrannosaur Foreshadows Rise of T. Rex.