L’étude du plus grand sacrifice rituel de 140 enfants trouvés sur un site archéologique du XVe siècle au Pérou

Des archéologues travaillant sur un site au Pérou ont découvert un horrible sacrifice de masse, avec plus de 140 enfants et plus de 200 lamas massacrés lors d’un même rituel. C’est le plus grand sacrifice connu d’enfants (et de lamas) dans les Amériques, sinon dans le monde entier.

L’archéologue Gabriel Prieto fouillait un vieux temple près de la mer au Pérou lorsqu’il a eu vent d’un événement inhabituel : l’érosion côtière découvrait des restes humains à proximité. Ils ont passé les quelques années suivantes à fouiller et à préserver ce site, et lorsque Prieto et ses collègues ont terminé, ils ont découvert plus de 140 ensembles de restes d’enfants et 200 lamas juvéniles.

Comme pour l’image d’entête : squelettes de deux enfants trouvés sur le site de Huanchaquito-Las Llamas au Pérou. (John Verano et coll./ Plos One)

Selon les chercheurs, toutes ces vies ont été sacrifiées dans un seul événement. Les tombes des enfants étaient bien disposées, de sorte qu’il semble qu’ils aient tous été enterrés d’un coup. La façon dont ils ont été ensevelis est également indicative d’un sacrifice.

Les enfants, âgés de 5 à 15 ans, étaient généralement enterrés face à l’ouest, vers la mer, tandis que les lamas étaient enterrés vers les Andes à l’est. Trois autres dépouilles (un homme et deux femmes) ont été retrouvées à proximité, portant des signes de traumatisme contondant à la tête. Les chercheurs soupçonnent qu’ils ont probablement joué un rôle dans le sacrifice.

A partir de l’étude : squelettes d’enfants et de camélidés enterrés dans du sable balayé par le vent. Toutes les sépultures ont été excavées à peu près à la même profondeur. (Gabriel Prieto et coll./ Plos One)

Les marques de coupure qui traversent les sternums et le déplacement des os suggèrent que les enfants et les lamas ont subi le même sort : ils ont eu la poitrine ouverte et démembrée, éventuellement suivie par l’enlèvement rituel du cœur.

Selon les chercheurs :

La découverte fut une surprise et, bien sûr, elle a continué à prendre de l’ampleur. Nous n’avions jamais rien vu de tel auparavant, et il n’y avait aucune suggestion de sources ethnohistoriques ou de récits historiques de sacrifices d’enfants ou de camélidés faits à une telle échelle sur la côte nord du Pérou.

En plus des vestiges, bien conservés par une couche de boue séchée recouvrant la dune de sable, les archéologues ont également découvert une myriade d’empreintes de pas, appartenant à des adultes, des chiens, des enfants pieds nus et de jeunes lamas. De profondes marques de dérapage montrent que les lamas ont essayé de résister à l’idée d’être traînés jusqu’au lieu du sacrifice.

A partir de l’étude : de gauche à droite, empreinte d’adulte à sandales, empreinte de pied d’enfant, empreinte de lama. (Gabriel Prieto et coll./ Plos One)

A en juger par les empreintes de pas, il semble que les enfants et les lamas aient été conduits sur le site depuis le nord et le sud. Certains ont été amenés de loin, comme l’indique la modification crânienne de certains enfants, un processus qui était pratiqué à l’époque. Ils ont été sacrifiés systématiquement, par quelqu’un qui était bien au fait de ce type de rituel : les marques de coupe sont claires, indiquant aucune hésitation.

La plupart des enfants et des lamas ont été enterrés, mais certains d’entre eux ont tout simplement été abandonnés dans la boue humide.

Les auteurs de ce rituel effroyable appartiennent à la civilisation chimú Le site du sacrifice, appelé Huanchaquito-Las Llamas, se trouve à proximité de Chan Chan, l’ancien centre administratif de Chimú. À leur apogée, les Chimú contrôlaient un empire : un territoire de 950 km de long le long de la côte Pacifique, s’étendant dans des vallées et des zones proches de la frontière actuelle entre le Pérou et l’Équateur. Ils ont développé une culture prospère à partir d’environ 900 apr. J.-C. et sur le continent, ils ont été les deuxième après l’Empire inca, qui les a conquis en 1470, cinquante ans avant l’arrivée des Espagnols dans la région. La datation au radiocarbone indique que le sacrifice a été effectué vers 1450 après J.-C., au sommet de leur puissance, juste avant qu’ils n’entament une guerre qu’ils perdront avec les Incas.

Qu’est-ce qui motiverait les Chimú à faire une telle chose ?

Les sacrifices humains sont apparus sous une forme ou une autre dans le monde entier, bien qu’ils semblent être plus répandus en Amérique du Sud que dans la plupart des autres régions. Le thème commun autour de ces sacrifices est l’apaisement des dieux. Qu’il s’agisse de négocier leur faveur ou d’améliorer les conditions environnementales, les gens sacrifient ce qui leur est cher pour obtenir autre chose. Dans ce cas, les indices révélateurs pourraient se trouver dans la couche de boue dans laquelle les enfants et les lamas ont été enterrés.

Cette couche est probablement le résultat de fortes pluies et d’inondations, ce qui aurait été rare dans un paysage largement aride. Ces événements ont probablement été associés à El Niño, le réchauffement de la surface de la mer qui se produit à quelques années d’intervalle, en particulier dans la région du Pacifique équatorial.

Selon les chercheurs :

Le site présente des preuves d’inondations indiquant de fortes pluies qui ne se produisent que lors d’événements El Niño sporadiques, c’est peut-être la raison pour laquelle il est possible de faire une offrande aussi importante.

Les inondations auraient probablement perturbé les systèmes agricoles, tandis que dans les mers, El Niño aurait perturbé d’importantes pêcheries. Les Chimus étaient potentiellement confrontés à la famine, et les chercheurs pensent que c’est la cause principale de ce sacrifice.

La civilisation Chimú disparaîtra sous les attaques des Incas quelques décennies plus tard. Il n’est pas certain que ces événements météorologiques aient entraîné leur disparition, mais même s’ils avaient survécu à la guerre avec les Incas, l’arrivée des Espagnols était proche, et cet événement allait changer profondément la culture sud-américaine : la disparition des Chimú devait avoir une conséquence inattendue, sous une forme ou sous une autre.

les chercheurs de conclure :

Ce site ouvre un nouveau chapitre sur la pratique des sacrifices d’enfants dans le monde antique .

L’étude publiée dans Plos One : A mass sacrifice of children and camelids at the Huanchaquito-Las Llamas site, Moche Valley, Peru et présentée sur le site de l’université Tulane : Tulane professor’s work at “unthinkable sacrifice” site published in major journal.