Par Hubble, une collision de deux galaxies qui n’en semblaient qu’une
Le télescope spatial Hubble vient tout juste de sortir une spectaculaire nouvelle friandise cosmique pour nos yeux. Cette image présente NGC 6052, une paire de galaxies en collision à 230 millions d’années-lumière.
William Herschel a découvert l’objet pour la première fois en 1784 et il a cru que ce n’était qu’une seule galaxie. Des observations plus récentes ont démontré que ce n’est pas le cas. Il s’agit plutôt de deux galaxies fusionnant sous l’influence de la gravité. Photographiée pour la dernière fois en 2015, cette nouvelle observation présente une image claire de l’objet à l’aide de la Wide Field Camera 3 de Hubble. Maintenant, chaque galaxie individuelle est clairement visible. Il semble que la spirale d’une galaxie vue de face est absorbée par l’autre, vue de profil. Mais un jour, elles fusionneront tellement qu’on ne pourra plus les distinguer.
(ESA/Hubble & NASA/ A. Adamo et coll.)
En ce qui concerne d’éventuels habitants, même si tout cela semble extrêmement chaotique, il ne devraient probablement pas être inquiétés : les étoiles des galaxies sont si éloignées les unes des autres qu’il est peu probable qu’une entre elles entre en collision dans une fusion. Il est cependant possible que certaines étoiles en bordure des galaxies soient éjectées. Les collisions galactiques pourraient également redisposer les étoiles, les éloignant ou les rapprochant du cœur de la nouvelle galaxie.
Les collisions galactiques sont un événement courant dans la vie des galaxies. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que la galaxie voisine Andromède a connu ses propres fusions dans son passé, par exemple. De plus, notre propre Voie lactée est destinée à entrer en collision avec la galaxie d’Andromède, selon les simulations des astronomes. Cette collision ne se produira pas avant 4 milliards d’années environ. Malheureusement, à ce moment-là, le Soleil sera probablement trop lumineux pour que la Terre puisse encore héberger de la vie.
Présentée sur le site du Hubble : Colliding galaxies et de la NASA : Hubble’s Dazzling Display of 2 Colliding Galaxies.