Impasse évolutionnaire : un étrange dinosaure avec des plumes et des ailes de chauve-souris
Comme les pionniers de l’aviation, l’évolution n’a pas pris son envol du premier coup. Il faut de l’expérimentation pour trouver le meilleur design, et dernièrement des paléontologues ont trouvé l’un des projets excentriques de la nature, un étrange dinosaure qui était couvert de plumes, mais avec des ailes identiques à celles des chauves-souris (en cuir/ peau).
Image d’entête : représentation artistique de l’Ambopteryx longibrachium, une nouvelle espèce de dinosaure qui arborait des ailes de chauve-souris et des plumes. (Min Wang)
Datant d’il y a environ 163 millions d’années, la créature s’appelle Ambopteryx longibrachium, et elle ressemble à un étrange croisement entre un oiseau, une chauve-souris et un dinosaure théropode. Il était minuscule, mesurant seulement 32 cm du nez à la queue et pesait un petit 200 g.
Ambopteryx longibrachium ressemblait à un étrange croisement entre un oiseau, une chauve-souris et un dinosaure théropode. (Min Wang)
L’ambopteryx est la dernière espèce appartenant à un groupe de dinosaures connus sous le nom de scansoriopterygidés. Cette famille est apparentée à d’autres premiers aviateurs comme l’archæoptéryx et l’Anchiornis, mais elle utilise un mécanisme très différent.
Diagrammes illustrant l’arbre généalogique des dinosaures autour de l’Ambopteryx longibrachium. (Min Wang)
Alors que ces animaux avaient des ailes avec des plumes, celles de l’Ambopteryx étaient constituées de membranes étendues sur des doigts longs et fins.
Ce style d’aile est apparu plus tôt chez les ptérosaures (bien qu’il y ait des preuves qu’elles pouvaient aussi avoir été recouvertes de plumes) et il a été affiné plus tard chez les mammifères comme les chauves-souris. Mais dans le cas de l’Ambopteryx, il semble qu’il s’agisse d’une impasse évolutionnaire, c’est pourquoi un théropode à ailes et plumes de chauve-souris nous semble si étrange maintenant. Les autres dinosaures volants à plumes, quant à eux, ont connu un plus grand succès, donnant finalement naissance aux oiseaux du monde moderne.
Pour les chercheurs, ce type de structure d’aile s’est très probablement formé peu de temps après que les scansoriopterygidés se sont ramifiés dans des lignées d’oiseaux.
Les fossiles d’ambopteryx longibrachium ont été trouvés avec des plumes et des membranes semblables à celles d’une aile de chauve-souris (Min Wang)
L’Ambopteryx n’est pas le seul animal connu dans cette famille à avoir des ailes de chauve-souris. Une créature nommée Yi qi, découverte en 2015, a été la première à présenter ce trait. Bien que ces deux créatures soient très étroitement liées, l’équipe a trouvé suffisamment de différences biologiques pour qualifier l’Ambopteryx de nouvelle espèce.
C’est une créature fascinante, notamment parce que c’est un peu comme regarder les premières machines volantes de Léonard de Vinci, une première expérience de vol élégante mais finalement inefficace.
L’étude publiée dans Nature : A new Jurassic scansoriopterygid and the loss of membranous wings in theropod dinosaurs et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : New Jurassic Non-avian Theropod Dinosaur Sheds Light on Origin of Flight in Dinosauria.
