Découverte de deux cousins géographiquement éloignés du Tyrannosaurus rex

Des chercheurs de l’université de Bonn (Allemagne) et du Sirindhorn Museum en Thaïlande ont identifié deux nouveaux cousins du Tyrannosaurus rex (T. rex).

Les fossiles de ces deux espèces ont été découverts en Thaïlande il y a une trentaine d’années, mais ils n’avaient pas encore été étudiés. Les deux dinosaures sont des cousins relativement éloignés du T. rex, selon les chercheurs, avec une morphologie un peu plus primitive. Cependant, ils étaient des prédateurs efficaces.

Image d’entête : représentation artistique du Phuwiangvenator et du Vayuraptor étaient des prédateurs rapides et dangereux. Bien que deux fois moins long que son parent, le T. rex, Phuwiangvenator a presque atteint la taille d’un éléphant d’Asie. (Adun Samathi/ Uni de Bonn)

Les fossiles ont été déterrés pour la première fois il y a 30 ans en Thaïlande, puis transférés au Musée Sirindhorn, où ils n’ont jamais été examinés en détail. Adun Samathi, un paléontologue en cours de doctorat à l’Institut Steinmann de géologie, minéralogie et paléontologie de l’université de Bonn, les a redécouverts dans les archives du musée il y a environ 5 ans dans le cadre de sa thèse. Il a apporté quelques modèles des fossiles à l’université de Bonn pour les analyser avec son directeur de thèse, le professeur Martin Sander, en utilisant les plus modernes méthodes.

Adun Samathi analysant les os trouvés. (Université de Bonn )

Les résultats nous offrent un nouvel aperçu de l’histoire des megaraptors. Le Tyrannosaurus rex fait partie de cette lignée de dinosaures carnivores, dont le nom signifie « voleurs géants ». Il y a une certaine ressemblance entre les deux nouvelles espèces et l’emblématique prédateur, ils couraient, par exemple, sur leurs pattes arrière et présentaient une morphologie similaire. Cependant, contrairement au T. rex, les deux nouvelles espèces avaient des bras forts qui se terminaient par de longues griffes. Leur tête était également plus fine et leur museau plus long.

Selon Samathi :

Nous avons pu attribuer les os à un nouveau megaraptor, que nous avons baptisé Phuwiangvenator yaemniyomi.

Le nom a été choisi selon l’endroit où les fossiles ont été découverts, le district de Phuwiang, en Thaïlande, et la personne qui a découvert le premier fossile de dinosaure thaï, Sudham Yaemniyom.

Le Phuwiangvenator était probablement un coureur très habile, à en juger par son anatomie. Mais il était beaucoup plus petit que le T. rex, ne mesurant qu’environ 6 mètres de long (donc environ la moitié de sa taille). jusqu’à présent les megaraptors ont été principalement découverts en Amérique du Sud et en Australie. La structure corporelle du Phuwiangvenator semble indiquer que la lignée est originaire de cette région, à partir de laquelle elle s’est finalement très largement répandue.

Reconstitution des dinosaures prédateurs Phuwiangvenator et Vayuraptor avec les fossiles découverts indiqués. (Adun Samathi/ Uni de Bonn)

 

Toujours selon Samathi :

Nous avons comparé les fossiles thaïlandais avec les découvertes qui s’y trouvent. Diverses caractéristiques du Phuwiangvenator indiquent qu’il est l’un des premiers représentants de ce groupe.

Nous prenons cela comme une indication que les megaraptors sont originaires d’Asie du Sud-Est et se sont ensuite propagés dans d’autres régions.

L’autre ensemble de fossiles que Samathi a découvert au cours de cette recherche semble appartenir à une autre espèce encore non identifiée. Malheureusement, il n’y avait pas assez de matériel pour déterminer clairement son ascendance. Cependant, l’équipe pense qu’il s’agissait également d’un prédateur lié au Phuwiangvenator et au T. rex baptisé Vayuraptor nongbualamphuenisis, ce dinosaure semble avoir été l’avorton de la portée, il mesure environ 4,5 mètres de long. Il n’y a pas beaucoup d’information à partir de laquelle travailler, mais la taille seule est utile, car elle donne une représentation plus riche de l’ancien écosystème dans lequel vivaient ces dinosaures et des rôles qu’ils ont assumés.

Selon Samathi :

La situation peut peut-être être comparée à celle des grands félins africains. Si le Phuwiangvenator était un lion, le Vayuraptor serait un guépard.

Les deux nouveaux dinosaures prédateurs ont été présentés cette semaine pour marquer le dixième anniversaire du Musée Sirindhorn. L’étude publiée dans la revue Acta Palaeontologica Polonica : Two new basal coelurosaurian theropod dinosaurs from the Early Cretaceous Sao Khua Formation of Thailand » et présentée sur le site de l’université de Bonn : Thai dinosaur is a cousin of T. rex.