Cela fait 3 000 ans que les singes capucins sont bloqués dans l’Âge de pierre

Quelque part dans le parc national de la Serra da Capivara au Brésil, la technologie des outils en pierre a été peaufinée et perfectionnée depuis plus de 3 000 ans, mais pas par une tribu d’humains. Selon une nouvelle étude, les Sapajou à barbe utilisent depuis toujours des pierres de quartz pour ouvrir les noix de cajou, faisant de ce site le plus ancien site archéologique non humain au monde.

Image d’entête : jeune capucin Sapajus libidinosus utilisant une pierre pour ouvrir une graine. (Tiago Falótico/ Wikimedia)

Depuis le siècle dernier, les scientifiques sont conscients que l’utilisation d’outils n’est pas un trait exclusivement humain. De nombreux primates, par exemple, utilisent des outils pour se procurer de la nourriture qu’ils utilisent de diverses et créatives manières. Des chimpanzés ont été observés en train d’utiliser des bâtons pour ouvrir des fruits et certains ont même été vus en train de chasser des galagos avec des lances primitives. Certains primates récupèrent le miel avec des bâtonnets. Les orangs-outans de Sumatra utilisent à eux seuls jusqu’à 54 types d’outils pour extraire les insectes ou le miel.

Les preuves archéologiques suggèrent que les chimpanzés de Côte d’Ivoire utilisent des outils de pierre pour avoir accès à la nourriture depuis plus de 4 000 ans. Bien que moins anciennes, les récentes fouilles au Brésil montrent que les communautés de capucins ont adapté leurs outils au fil du temps. Les chercheurs ont décrit plus de 122 objets capucins en pierre de différentes tailles et duretés, qui s’adaptent à différents types d’aliments, créés au cours des 450 dernières générations.

A partir de l’étude : exemples de pierres marteaux utilisées par les capucins avec des dommages typiques de percussion et des traces de résidus de noix de cajou. (Tiago Falótico et coll./ Nature Ecology & Evolution)

En d’autres termes, les capucins de la Serra da Capivara ont leur propre histoire archéologique qui remonte à leur antiquité. Il s’agit donc d’un autre trait que nous avons découvert et qui n’est pas propre aux humains.

De comprendre comment les capucins ont évolué dans l’utilisation de leurs outils peut révéler comment d’autres primates développent à l’origine leur propre utilisation d’outils, y compris nos ancêtres. Certains des plus vieux outils, des projectiles et des outils de coupe délibérément taillés dans la roche, datent de 3,3 millions d’années et sont attribués à l’Australopithecus afarensis ou au Kenyanthropus platyops, deux ancêtres humains. Mais avant que nos premiers ancêtres ne commencent à façonner leurs propres outils, les érudits croient qu’ils ont d’abord utilisé des galets non modifiés pour transformer les aliments, tout comme les capucins au Brésil.

Les plus anciens outils trouvés sur le site sont relativement petits et légers. Bien que ces pierres soient usées par leurs précédentes utilisations, elles ne présentaient aucune trace/ tache de noix de cajou (comme on le voit aujourd’hui). Mais quelque chose a radicalement changé il y a environ 560 ans, lorsque les capucins ont commencé à manipuler des pierres plus grosses, ce qui implique qu’ils allaient chercher des aliments plus durs. Enfin, au cours des 300 dernières années, les capucins ont adopté une taille et une forme d’outil intermédiaire qui correspond à leur stratégie actuelle qui consiste à écraser les cosses de noix de cajou. C’est ce qu’attestent les marques révélatrices sur les rochers, tachés de brun à partir des enveloppes de noix de cajou.

Les chercheurs de conclure :

Nous identifions des outils de singe en pierre âgés de 2400 à 3000 ans et, sur la base de modèles métriques et des dommages, nous démontrons que la transformation des aliments des capucins a changé entre 2400 et 300 ans, et entre 100 ans et aujourd’hui. Nous présentons le premier exemple de variation à long terme de l’utilisation des outils en dehors de la lignée humaine et discutons des mécanismes possibles d’un changement comportemental prolongé.

En d’autres termes, l’outil utilisé s’est transformé pour satisfaire l’alimentation du capucin. Les chercheurs ne savent pas pourquoi leur régime alimentaire a changé, mais il se peut que certains groupes de capucins aient acquis un goût distinct pour d’autres aliments. Alternativement, différents aliments végétaux sont apparus et ont disparu dans leur région.

Il est tout à fait remarquable de penser au fait qu’une espèce non humaine est maintenant entièrement dans l’âge de pierre. On ne sait pas encore si les capucins pourront un jour passer à un stade plus avancé.

L’étude publiée dans Nature Ecology & Evolution : Three thousand years of wild capuchin stone tool use et présentée sur le site de l’University College de Londres : Capuchin monkeys have been using stone tools for around 3,000 years.