Record de vitesse : ces fourmis du désert galopent au rythme de 108 longueurs de corps par seconde

En matière de rapidité animale, vous pensez probablement aux guépards, ou aux lévriers. Mais lorsqu’on mesure la longueur du corps par seconde, le monde des arthropodes est inégalé. Et récemment, une nouvelle détentrice de record a été découverte, la plus grande vitesse jamais mesurée chez une fourmi.

La vainqueur est la fourmi saharienne argentée (Cataglyphis bombycina), et sa vitesse est de 855 millimètres par seconde.

Ce n’est peut-être pas grand-chose pour vous, mais c’est 108 fois la longueur du corps de l’insecte par seconde. Même le guépard ne peut gérer que 16 longueurs de corps par seconde. La vitesse maximale d’Usain Bolt est de 6,2, s’il pouvait courir à la vitesse d’une fourmi argentée saharienne, sa vitesse maximale serait d’environ 800 kilomètres par heure.

Pour la vitesse de course (les vitesses de vol deviennent encore plus intenses), cela place la fourmi troisième, derrière l’acarien côtier californien (Paratarsotomus macropalpis) à 322 longueurs de corps par seconde, et la cicindèle australienne (Cicindela eburneola) à 170 longueurs de corps par seconde.

Ces petites fourmis sont incroyables. Dans le désert du Sahara, où la plupart des créatures évitent de sortir au milieu de la journée pour ne pas subir des températures de plus de 50 ºC, la fourmi argentée du Sahara a développé un certain nombre d’adaptations pour y parvenir.

Comme pour l’image d’entête, fourmi saharienne argentée. (Prof. Harald Wolf)

Elles ont des pattes plus longues que les autres fourmis, pour garder leur corps au plus loin du sable brûlant. Leur corps produit des protéines de choc thermique non pas en réponse à la chaleur, mais avant même de quitter le nid, pour une résistance maximale à la chaleur.

Elles suivent le Soleil pour être toujours au courant du chemin le plus court pour retourner au nid. Elles sont recouvertes de poils uniques de section triangulaire qui gardent leur corps au frais en réfléchissant le rayonnement solaire et en évacuant l’excès de rayonnement thermique.

Et elles se déplacent extrêmement rapidement, ce qui leur permet d’être à l’abri de la chaleur aussi rapidement que possible. Elles passent quelques minutes à l’extérieur du nid à fouiller les carcasses de créatures mortes dans le désert avant de revenir en arrière.

Pour savoir non seulement à quelle vitesse, mais aussi comment les fourmis atteignent de telles vitesses, des biologistes de l’université d’Ulm en Allemagne ont décidé de les filmer.

Tout d’abord, ils devaient trouver un nid, ce qui n’était pas une tâche facile, puisque les fourmis passent très peu de temps dehors. Mais lorsque cela a été fait, la partie suivante a été beaucoup plus simple. Ils ont fixé un canal en aluminium à l’entrée, avec une mangeoire à l’extrémité pour les attirer hors du nid.

Parcours pour fourmis argentées dans le désert (Dr. Sarah Pfeffer)

Selon Sarah Pfeffer, biologiste :

Une fois que les fourmis ont trouvé la nourriture, elles adorent les vers de farine, elles font des allers-retours dans le chenal et nous montons notre caméra pour les filmer depuis le haut.

De plus, l’équipe a soigneusement fouillé un nid et l’a ramené en Allemagne pour voir comment les fourmis se déplaçaient dans des températures plus fraîches.

Dans la chaleur intense du désert, les fourmis sont au maximum de leur efficacité. La vitesse maximale enregistrée était de 855 millimètres par seconde. Au laboratoire en Allemagne, à des températures de seulement 10 °C, elles étaient beaucoup plus lentes, seulement 57 millimètres par seconde.

L’équipe a également comparé la vitesse de pointe à celle de la Cataglyphis fortis, qui vit également dans le désert du Sahara et a un style de vie similaire à la C. bombycina. La C. fortis a une vitesse maximale de 620 millimètres par seconde, seulement 50 longueurs de corps.

Pourtant, comparé à son corps, les jambes de la C. bombycina sont 20 % plus courtes que celles de la C. fortis, alors comment se déplace-t-elle si vite ?

La vidéo à haute vitesse a également contribué à résoudre ce problème, tout est dans la vitesse et le contrôle de la démarche. La fourmi saharienne argentée peut balancer ses pattes à des vitesses allant jusqu’à 1 300 millimètres par seconde, étendant sa foulée de 4,7 mm à 20,8 mm lorsqu’elle atteint des vitesses supérieures.

Lorsque sa vitesse dépasse les 300 millimètres par seconde, elle atteint un galop complet, avec ses six pieds du sol à la fois, son jeu de jambes étroitement synchronisé, chaque pied faisant contact avec le sol pendant seulement 7 millisecondes. Cela pourrait aider à minimiser l’enfoncement dans le sable.

L’étape suivante de la recherche consiste à essayer de comprendre comment la musculature des fourmis leur permet de se déplacer à des vitesses aussi époustouflantes.

L’étude publiée dans The Journal of Experimental Biology : High-speed locomotion in the Saharan silver ant, Cataglyphis bombycina et présentée sur le site de l’université d’Ulm : Wüstenflitzer haben kurze Beine – aber eine perfekte Koordination.