La NASA a effectué la première sortie dans l’espace entièrement féminine

Une sortie dans l’espace entièrement féminine, la première du genre  » dans l’histoire de l’humanité « , s’est déroulée vendredi matin lorsque les astronautes Christina Koch et Jessica Meir sont sorties de la Station spatiale internationale pour remplacer un chargeur de batterie défectueux.

Koch a été la première à sortir de l’ISS avec une longe rouge attachée à sa combinaison. Meir a rapidement suivi, portant un sac à outils alors qu’elle sortait de l’écoutille. La sortie extravéhiculaire devait initialement durer 5 heures et demie, mais les équipages ont réussi leur tâche principale et la mission a été prolongée à plus de 7 heures afin que les astronautes puissent effectuer certains travaux supplémentaires.

La sortie historique à l’extérieur du laboratoire orbital dans le vide spatial a eu lieu plusieurs mois après l’annulation d’une autre sortie dans l’espace entièrement féminine, car la NASA n’avait pas assez de combinaisons spatiales de la bonne taille. Et c’est un grand pas en avant pour l’agence à un moment où la NASA continue à travailler pour mettre en valeur les contributions féminines.

Lors d’une conférence de presse avant la sortie extravéhiculaire, l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que l’agence s’appuierait sur les efforts des astronautes pour envoyer le « prochain homme et la première femme » sur la Lune d’ici 2024, pour le programme Artemis. La sortie extravéhiculaire de vendredi est une autre étape importante pour rendre l’espace plus accessible à tous, a-t-il dit.

Sur cette photo publiée par la NASA le jeudi 17 octobre 2019, les astronautes américaines Jessica Meir, à gauche, et Christina Koch, posent pour une photo dans la Station spatiale internationale. (NASA)

Koch, qui doit passer 328 jours à bord de la station, le plus long séjour dans l’espace pour une femme, a déclaré qu’elle avait compris l’importance historique de l’aventure dans laquelle elle allait s’embarquer.

Interviewée alors qu’elle était à bord de l’ISS :

Dans le passé, les femmes n’ont pas toujours été à la table des négociations. C’est merveilleux de contribuer au programme de vols habités à un moment où toutes les contributions sont acceptées, où chacun a un rôle à jouer, ce qui peut accroître les chances de succès.

Et selon Meir :

La sortie dans l’espace montre tout le travail accompli au cours des décennies précédentes, toutes les femmes qui ont travaillé pour nous amener là où nous en sommes aujourd’hui. Ce qui est bien pour nous, c’est que nous n’y pensons même pas vraiment tous les jours. C’est juste normal. Nous faisons partie de l’équipe… C’est vraiment agréable de voir tout le chemin que nous avons parcouru.

Ken Bowersox, administrateur associé par intérim pour l’exploration humaine et les opérations à la NASA, a déclaré lors d’une téléconférence vendredi qu’il espère que deux femmes effectuant des sorties dans l’espace deviendront routinières un jour. Il a noté que les caractéristiques physiques des femmes ont rendu les sorties extravéhiculaires plus difficiles dans le passé en raison de la conception des combinaisons spatiales. Elles pèsent à elles seules 130 kg, mais rien dans l’espace.

Il précise que l’agence spatiale américaine s’est « vraiment concentrée sur l’assurance que les combinaisons spatiales sont disponibles pour tous ». Et comme les femmes semblent mieux s’en sortir en microgravité à certains égards, elles souffrent moins de problème oculaire que les hommes, cela les rend « meilleures que les hommes dans les vols spatiaux ».

Koch et Meir ont toutes deux été sélectionnées dans le cadre de la classe d’astronautes 2013 de la NASA, la première avec un nombre égal d’hommes et de femmes. Mais les femmes demeurent une minorité écrasante au sein de la base de la NASA et de l’industrie en général. Les femmes représentent environ un tiers de l’effectif de la NASA, 28 % des cadres supérieurs et 16 % des employés scientifiques supérieurs, selon un sondage réalisé par l’agence.

Les sorties extravéhiculaires sont parmi les activités les plus épuisantes que les astronautes entreprennent dans l’espace.

Avant de devenir astronaute, Koch, 40 ans, était ingénieure électricienne au Goddard Spaceflight Center de la NASA, où elle a travaillé sur des instruments scientifiques utilisés pour étudier la cosmologie et l’astrophysique. Par la suite, elle est devenue associée de recherche dans le cadre du U.S. Antarctic Program, qui comprenait un séjour d’un an au pôle Sud.

Meir est une scientifique, titulaire d’un doctorat en biologie marine. Auparavant, elle a travaillé chez Lockheed Martin, soutenant la recherche en physiologie humaine et participant à des vols de recherche pour la NASA sur des avions à gravité réduite ainsi que dans un habitat sous-marin. Elle a également étudié la physiologie des animaux dans des environnements extrêmes.

Sur le site de la NASA : Astronauts Christina Koch, Jessica Meir Complete First All-Woman Spacewalk.