De nouveaux fossiles montrent comment les mammifères ont succédé aux dinosaures

Des scientifiques ont maintenant une idée plus précise de la façon dont la vie sur terre s’est rétablie au cours du premier million d’années après l’ère des dinosaures, à l’aide d’une surprenante collection de milliers de fossiles déterrés au Colorado, selon une nouvelle étude.

Image d’entête : crânes et mâchoires de mammifères découverts sur le site de Corral Bluffs, au Colorado. (HHMI Tangled Bank Studios)

Il y a environ 66 millions d’années, le règne des dinosaures a pris fin avec l’extinction Crétacé-Paléogène.

Selon Ian Miller, codirecteur du projet et paléobotaniste au Denver Museum of Nature & Science :

Nous avons été frappés par cet énorme morceau de métal qui se déplaçait à 240 000 km/h et qui a creusé ce trou de 190 km de diamètre dans le sol.

Faire la lumière sur la façon dont les mammifères ont émergé au cours de la période critique qui a suivi cette catastrophe permettrait de mieux comprendre « l’origine du monde moderne », a déclaré Tyler Lyson, co-chef de projet et paléontologue vertébré, également au Denver Museum of Nature & Science.

L’histoire de l’humanité remonte aux survivants de cette extinction massive.

Mais les fossiles de cette époque sont rares. Et maintenant, Lyson, Miller et leurs collègues ont découvert des fossiles d’avant et d’après l’extinction massive qui ont permis de comprendre comment les animaux et les plantes sur terre s’étaient remis de cette catastrophe. Ils ont fait leur découverte à Corral Bluffs dans le centre du Colorado, un site que les scientifiques explorent pour les fossiles depuis près d’un siècle sans grand succès. Les chercheurs ont partagé leurs résultats dans une étude publiée cette semaine (lien plus bas).

Selon Lyson :

Lors de notre première sortie à Corral Bluffs, nous avons fait quelques jours de randonnée pédestre et n’avons rien trouvé du tout. Je pouvais mettre tous les fossiles que j’ai trouvés dans une main.

Les paléontologues sont généralement formés pour rechercher des fossiles en cherchant des restes d’os à la base des collines, en déduisant d’où ils ont pu s’échouer et en creusant. Mais Lyson a rappelé que lors de fouilles en Afrique du Sud, les scientifiques lui ont montré de chercher un type spécial de roche appelé concrétion qui se forme autour des os ou d’autres matières organiques. En 2016, il a vu une concrétion « qui ressemblait à une sorte de miche de pain, une tache amorphe qui ne semblait pas grand-chose ». Je l’ai ramassé, je l’ai ouvert avec un marteau-piqueur et j’ai vu la coupe transversale d’un crâne de mammifère qui me regardait en arrière. »

Tyler Lyson tient une concrétion ouverte, révélant un petit crâne à l’intérieur. Les minéraux s’accumulent autour des organismes morts, les enfermant ainsi dans une enveloppe protectrice. (HHMI Tangled Bank Studios)

Lyson ajoute :

Nous avons trouvé quatre ou cinq crânes de mammifères en quelques minutes. Ce fut l’un des moments les plus remarquables de ma vie.

Jusqu’à présent, les scientifiques ont trouvé plus de 1 000 fossiles de vertébrés et plus de 6 000 fossiles de plantes après l’extinction.

Avant l’extinction, le site abritait des tyrannosaures, des ankylosaures, des hadrosaures à bec de canard, des tricératops et autres dinosaures, ainsi que des tortues, des poissons, des amphibiens, des crocodiliens et des mammifères. Ils vivaient tous dans une forêt au milieu de palmiers et d’imposants conifères dans un climat semblable à celui de Miami, selon Miller.

Après l’extinction massive,  » le monde était complètement couvert de fougères « , précise Miller. Avant l’extinction, les plus gros mammifères qui s’y trouvaient pesaient environ 8 kilogrammes, mais les survivants  » ne pesaient qu’un demi-kilo, soit environ la taille d’un rat « , toujours selon Lyson.

Environ 100 000 ans après l’extinction massive, les palmiers ont commencé à dominer les forêts et les mammifères ont rapidement grandi pour atteindre leur taille d’origine.

C’est assez rapide. Nous avons été frappés par la rapidité avec laquelle cet aspect du rétablissement s’est produit.

Les crânes de mammifères prélevés sur les falaises de Corral Bluffs montrent une augmentation rapide de leur taille au cours du premier million d’années après qu’un astéroïde ait mis fin au règne des dinosaures non aviaires à la fin du Crétacé. (HHMI Tangled Bank Studios)

Environ 300 000 ans après l’extinction massive, la taille des mammifères a grimpé en flèche, peut-être à cause de ces nouvelles sources de nourriture, comme les membres de la famille des noix.

Les mammifères sont passés de la taille d’un raton laveur à celle d’un petit cochon, soit environ 25 kilogrammes.

Environ 700 000 ans après l’extinction massive, les plus anciens fossiles de légumineuses connus au monde apparaissent sur ce site.

En même temps, nous trouvons deux des plus grands mammifères de cet intervalle du premier million d’années après l’extinction massive : le Taeniolabis, qui pesait environ 35 kilogrammes, soit la taille d’un petit capybara, et l’Eoconodon, qui pesait environ 50 kilogrammes, soit la taille d’un loup.

Représentation de l’Eoconodon. (Denver Museum of Nature & Science)

Représentation du Taeniolabis.(Denver Museum of Nature & Science)

Les chercheurs soupçonnaient que les gousses de légumineuses riches en calories avaient peut-être de nouveau stimulé la croissance des animaux.

Les fossiles ont été exceptionnellement bien préservés, probablement en raison du soulèvement récent des Rocheuses, à environ 10 kilomètres à l’ouest de la région. L’eau qui coule des sommets enfouit régulièrement des restes d’animaux et de plantes.

Cette découverte pourrait faire la lumière non seulement sur l’extinction massive du Crétacé, mais aussi sur d’autres éléments de l’histoire de la Terre.

De plus, les scientifiques espèrent maintenant savoir à quelles espèces les fossiles qu’ils ont découverts sont apparentés. Les preuves fossiles suggèrent que les mammifères placentaires, ceux qui, comme les humains, maintiennent le fœtus en vie avec un placenta, ont peut-être évolué après l’extinction massive du Crétacé, et en analysant les mammifères de cette période critique,  » nous espérons pouvoir faire la lumière sur l’arbre mammifère de la vie « , ajoute Lyson.

L’étude publiée dans Science : Exceptional continental record of biotic recovery after the Cretaceous–Paleogene mass extinction et présentée sur le site du : Colorado Discovery Rocks the World.