La nouvelle astromobile de la NASA, Mars 2020, se tient enfin sur ses 6 roues

Alors que la NASA compte les mois et les jours qui séparent l’agence spatiale du lancement de sa prochaine mission Robotisée sur la planète rouge, ses ingénieurs sont en train de construire et tester l’astromobile (rover) Mars 2020. De récentes images du Jet Propulsion Laboratory de la NASA montrent pour la première fois son robot mobile de nouvelle génération posé sur ses six roues. Les images ont été prises le 8 octobre 2019 à l’intérieur du Simulator Building situé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.

Son lancement est prévu pour juillet 2020, date à laquelle la future astromobile se rendra dans l’espace sur une fusée Atlas V.

Pour l’atterrissage sur Mars, qui devrait avoir lieu le 18 février 2021, la NASA utilisera une nouvelle technique qui n’a jamais été tentée auparavant.

Avec son parachute déployé, le module d’entrée balayera la surface en prenant des photos et en effectuant une analyse de trajectoire. La NASA a ciblé le cratère Jezero sur Mars, mais si le module s’écarte de sa trajectoire ou se dirige vers un endroit dangereux, le véhicule de descente fera les ajustements nécessaires en activant ses rétrofusées. Tout cela se fera de manière autonome, car il faut plus de 20 minutes pour que des signaux de communication atteignent Mars, les ingénieurs de la NASA ne seront pas en mesure de guider l’atterrissage eux-mêmes.

Si tout se passe bien, selon la NASA :

Ce sera le premier vaisseau spatial dans l’histoire de l’exploration planétaire… à recentrer avec précision son point de toucher des roues pendant la séquence d’atterrissage.

Une fois à la surface, Mars 2020 explorera le cratère Jezero, large de 49 kilomètres, à la recherche d’anciennes traces de vie. La NASA a choisi cet endroit en particulier parce que le cratère était autrefois rempli d’eau. Pour se promener autour de ce lit de lac asséché, l’astromobile s’appuiera sur ses six roues en aluminium, au sens propre comme au sens figuré.

Les roues mesurent 52,5 centimètres de diamètre et leur surface de roulement est recouverte de taquets, qui permettent à l’astromobile de s’agripper fermement à la surface martienne. Chaque roue a son propre moteur, donc si une ou deux roues tombent soudainement en panne, Mars 2020 devrait pouvoir continuer à rouler. Les roues avant et arrière sont également équipées de moteurs de direction, ce qui permet au véhicule de tourner à 360 degrés. Les 6 roues qui équipent actuellement le rover Mars 2020 sont génériques, les vraies roues de la mission ne seront installées que l’année prochaine.

L’astromobile peut également franchir des angles abrupts à l’aide de son système de suspension « rocker-boogie ». De multiples points de pivot et de supports permettront au véhicule de maintenir un poids égal sur chaque roue pour assurer sa stabilité. Pendant la mission, l’équipe de Mars 2020 voudra éviter les angles plus raides que 30 degrés, mais si nécessaire, le rover peut supporter des terrains à 45 degrés dans toutes les directions sans se renverser. Il doit également être capable de franchir des terrains accidentés, y compris des rochers et des fosses d’une hauteur égale à celle de ses roues.

Sur le site du JPL de la NASA : Mars 2020 Stands on Its Own Six Wheels.