En Antarctique, la NASA teste un véhicule télécommandé submersible destiné à rechercher des formes de vie extraterrestre
Depuis des années, la NASA installe des astromobiles (rovers) à la surface de Mars pour explorer sa surface. Elle est à peu près sûre que certaines des futures cibles d’exploration renferment des océans liquides sous d’épaisses couches de glace. Il est probable que l’eau soit l’un des endroits les plus susceptibles d’abriter la vie en dehors de notre planète.
Image d’entête : BRUIE est photographié ici dans un lac arctique près de Barrow, en Alaska, en 2015. (NASA)
L’exploration de ces milieux aquatiques nécessite un type de sonde très différente de celle utilisée par la NASA sur Mars. Le rover que l’agence teste s’appelle BRUIE pour Buoyancy Rover for Under-Ice Exploration ou Rover flottant pour la recherche sous-glace. Le rover est développé par une équipe du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena (États-Unis).
Le Buoyancy Rover for Under-Ice Exploration. (NASA)
L’objectif de l’équipe qui travaille sur le BRUIE est de créer un rover qui puisse fonctionner dans les eaux souterraines de lunes comme Europe et Encelade (qui renferment un océan sous une épaisse couche de glace), sous des calottes glaciaires de 10 à 20 km d’épaisseur. Le rover fait actuellement des essais dans les eaux antarctiques parce qu’elles sont aussi proches que possible des eaux extraterrestres. Il peut maintenir sa position en utilisant la flottabilité pour rester ancré contre la glace, et il serait imperméable à la plupart des courants.
BRUIE peut s’éteindre et ne s’activer que lorsqu’il doit prendre une mesure. Lors des essais, le rover est resté attaché à la glace pendant que l’équipe utilisait ses instruments, y compris une paire de caméras HD. Le rover avait déjà été testé en Alaska et dans l’Arctique, c’est son premier test en Antarctique.
L’équipe s’est rendue au bord de la mer près de la station Casy, où elle a foré des trous dans la glace pour submerger le rover. L’équipe continuera de travailler avec BRUIE sous la glace jusqu’à ce qu’il puisse survivre pendant des mois à la fois, naviguer à distance sans câble et explorer l’océan à de plus grandes profondeurs.
Sur le site de la NASA : Aquatic Rover Goes for a Drive Under the Ice.
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