Le Groenland perd sa glace 7 fois plus rapidement que dans les années 1990

Le taux de perte de glace au Groenland augmente plus vite que prévu, selon une nouvelle méta-analyse.

L’afflux accru d’eau provenant de la calotte glaciaire du Groenland nous place sur la voie d’une élévation du niveau de la mer, conformément au pire scénario du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) sur le réchauffement climatique. Les projections de ce scénario estiment que les inondations côtières déplaceront 400 millions de personnes d’ici 2100.

Image d’entête : Cours d’eau de fonte du Groenland. (Ian Joughin/ IMBIE)

L’étude est le fruit d’une collaboration entre 96 scientifiques polaires de 50 organisations internationales, l’équipe du Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise (IMBIE), et porte sur la perte de glace sur le long terme du Groenland à ce jour. Elle a combiné 26 relevés distincts pour suivre les changements dans la masse de glace du Groenland entre 1992 et 2018. Les données de 11 missions satellites différentes ont été utilisées pour mesurer l’évolution du volume, du débit et de la masse de la calotte glaciaire.

Selon le professeur Andrew Shepherd de l’université de Leeds (Royaume-Uni), un des coauteurs de cette étude :

Selon les tendances actuelles, la fonte des glaces au Groenland entraînera l’inondation de 100 millions de personnes chaque année d’ici 2100, soit 400 millions au total en raison de l’élévation du niveau de la mer.

Le taux de fonte au Groenland est passé de 33 milliards de tonnes, en moyenne, par an dans les années 90 à 254 milliards de tonnes par an au cours de la dernière décennie. Au total, l’île a perdu environ 3,8 trillions (mille milliards) de tonnes de glace depuis 1992.

Changement dans l’épaisseur de la glace de 1993 à 2019. (ESA/ NASA/ IMBIE)

Le scénario de réchauffement à mi-parcours du GIEC établi en 2013 prévoyait une élévation du niveau de la mer de 60 centimètres d’ici 2100, avec les inondations côtières qui en découleraient et le déplacement d’environ 360 millions de personnes. Les taux de fonte dont il est question dans la présente étude font augmenter ces estimations de 5 à 12 cm supplémentaires, ce qui est conforme à la projection du plus mauvais scénario du réchauffement climatique.

Contribution de la calotte glaciaire du Groenland à l’élévation du niveau de la mer en millimètre, avec 3 prédictions pour 2100. (ESA/ NASA/ IMBIE)

Toujours selon le professeur Shepherd :

En règle générale, pour chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer dans le monde, 6 millions de personnes supplémentaires sont exposées aux inondations côtières de la planète.

Le rapport montre que la moitié des pertes de glace enregistrées entre 1992 et aujourd’hui ont été causées par des températures moyennes plus élevées, ce qui a favorisé la fonte de surface. Le reste, soit environ 48 % de la masse totale de glace perdue, a été causé par l’augmentation de l’écoulement glaciaire dans l’océan en raison du réchauffement des eaux. La fonte a culminé à 335 milliards de tonnes par an en 2011, mais a depuis diminué à 238 milliards de tonnes par an « car la circulation atmosphérique a favorisé des conditions plus fraîches ».

L’équipe note que ce taux inférieur est encore 7 fois plus élevé que dans les années 1990 et que l’ensemble de données ne comprenait pas toutes celles de 2019. Des taux de fonte plus élevés prévus pour l’été pourraient voir le Groenland enregistrer des pertes record de glace.

Pour Erik Ivins du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, et coauteur de l’étude :

Les observations satellitaires des glaces polaires sont essentielles pour surveiller et prédire comment le changement climatique pourrait affecter les pertes de glace et l’élévation du niveau de la mer.

Des chercheurs de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis ont également participé au rapport IMBIE.

L’étude publiée dans Nature : Mass balance of the Greenland Ice Sheet from 1992 to 2018 et le site dédié au Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise.