Une couche intelligente qui prévient lorsqu’elle est mouillée

L’internet des objets (IdO), un terme qui englobe tout ce qui est « intelligent » ou connecté à l’internet, s’est déjà infiltré dans de nombreux aspects de nos activités quotidiennes. Dernièrement, il a atteint les couches.

Le changement de couches, une donnée/ corvée de la parentalité. Les parents doivent vérifier les couches à tout moment et les changer chaque fois que cela est nécessaire. Mais cela pourrait devenir un peu plus facile grâce à un nouveau capteur.

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) veulent révolutionner les couches avec un curieux système d’étiquettes « intelligentes » capables d’avertir les personnes qui s’occupent des enfants lorsqu’elles détectent un certain degré d’humidité dans leur environnement.

L’invention est en fait un système d’alerte basé sur un capteur. Il s’agit d’un hydrogel absorbant capable de modifier sa conductivité électrique lorsqu’il est mouillé, de se dilater et de permettre à une étiquette passive d’identification par radiofréquence (RFID) placée dessous de transmettre un signal sans fil à un lecteur situé dans un rayon d’un mètre.

Ce lecteur de signaux RFID envoie ensuite un avis au téléphone portable des parents, leur faisant savoir qu’un changement de couche est prévu.

En bref, il s’agit d’une alarme de couche.

L’idée n’est pas nouvelle, mais contrairement aux tentatives précédentes, elle ne nécessite pas de piles dans l’émetteur RFID grâce au système à hydrogel. De plus, elle est beaucoup moins chère : selon ses créateurs, chaque capteur coûterait environ 2 centimes d’euro, ce qui permettrait de les installer facilement tant dans les couches que dans d’autres objets ménagers pour détecter l’humidité. Selon les chercheurs, c’est la première fois que l’hydrogel fonctionne comme antenne pour la détection de l’humidité dans les couches.

Image tirée de l’étude. (Pankhuri Sen et Coll./ IEEE Sensors Journal)

Des couches que l’on trouve maintenant dans les magasins sont munies de bandes qui indiquent le niveau d’humidité, changeant leur couleur en conséquence. Pour aller plus loin, des entreprises travaillent à la mise au point de nouveaux capteurs d’humidité sans fil qui se fixent sur la couche à l’aide d’une batterie. De tels capteurs coûteraient plus de 40 dollars, soit beaucoup plus cher que l’alternative du MIT.

La nouvelle invention a été testée en plaçant une étiquette dans les couches (…) inférieures d’une couche, puis en enveloppant cette dernière pour en faire une poupée qui était remplie d’eau salée. Elles ont été placées à différentes distances du lecteur RFID, ce qui prouve que le capteur s’est activé et a communiqué avec le lecteur lorsque la couche était mouillée. Le système semblait fonctionner dans toutes les situations, sans problème notable.

Le capteur développé par le MIT pourrait également être utile pour identifier des problèmes de santé comme l’incontinence. Les infirmières des unités néonatales qui s’occupent de nombreux bébés en même temps le trouveraient particulièrement utile et il pourrait même être ajouté dans les couches des adultes.

Selon Pankhuri Sen, un assistant de recherche au MIT :

Les couches ne sont pas seulement utilisées pour les bébés, mais aussi pour les populations vieillissantes ou les patients alités et incapables de prendre soin d’eux-mêmes. Il serait commode dans ces cas-là qu’un soignant soit informé qu’un patient, en particulier dans un hôpital à plusieurs lits, a besoin d’être changé.

La recherche ne s’est pas penchée sur le recyclage d’une couche avec ces nouveaux capteurs. 187 milliards de couches sont jetées chaque année, mais contrairement aux bouteilles ou aux canettes, elles sont presque impossibles à recycler.

Les bébés utilisent entre 2 500 et 3 000 couches dès leur première année de vie, et en ont besoin jusqu’à ce qu’ils soient propres. Les couches conventionnelles à usage unique ne sont pas biodégradables et sont fabriquées principalement à base de plastique. Elles peuvent prendre jusqu’à 500 ans pour se décomposer dans une décharge.

Les chercheurs ont longtemps cherché des alternatives pour recycler les couches. Par exemple, en Italie, une usine pilote a été mise en place l’année dernière pour récupérer les éléments en plastique des couches. Ce projet a été soutenu par l’un des principaux producteurs mondiaux de couches jetables.

L’étude publiée dans l’IEEE Sensors Journal : Low-Cost Diaper Wetness Detection Using Hydrogel-Based RFID Tags et présentée sur le site du MIT : Low-cost “smart” diaper can notify caregiver when it’s wet.