La toute première canicule consignée par des scientifiques en Antarctique

Parmi les nombreuses conséquences du changement climatique, les phénomènes météorologiques extrêmes figurent généralement en tête de liste. Les vagues de chaleur, les inondations et les sécheresses, parmi tant d’autres, sont déjà de plus en plus fréquentes et ils ont un impact de plus en plus important dans le monde entier, et l’Antarctique ne fait pas exception.

Image d’entête : un tapis de mousse typique de la zone antarctique près de la station de recherche de Casey. (Sharon Robinson)

Les chercheurs du Programme antarctique australien (Australian Antarctic Program) ont rapporté le premier épisode de canicule enregistré à la station de recherche de Casey, dans l’est de l’Antarctique. Cet événement, qui s’est produit pendant l’été 2019-2020, a probablement eu un impact sur les systèmes biologiques du continent et il a contribué à accélérer la fonte des glaces.

Carte des différences de température de l’air en surface entre la moyenne de janvier 2020 et la moyenne de 1979-2019 pour l’hémisphère sud. Les températures supérieures à la moyenne sont colorées en rouge. (Andrew Klekociuk/ Global Change Biology)

Les vagues de chaleur se produisent lorsque trois jours consécutifs avec des températures extrêmes et minimales sont signalés. Entre le 23 et le 26 janvier, la station de recherche a enregistré des températures minimales supérieures à 0 et des températures maximales supérieures à 7,5°C, la plus haute 9,2°C ayant été enregistrée le 24. Le minimum le plus élevé, 2,5°C, a été enregistré le lendemain matin.

Le maximum est de 6,9° C supérieur à la moyenne de la station, tandis que le minimum est de 0,2°C supérieur à la moyenne.

Par le passé, des stations météorologiques terrestres de l’Antarctique ont mesuré des températures aussi basses que -89,2°C. Les satellites ont identifié des températures encore plus basses, de -93,2 °C. Dana Bergstrom, écologiste de l’antarctique, et un groupe de chercheurs ont déclaré que dans le passé, une grande partie de l’Antarctique oriental avait été épargnée par le réchauffement climatique dû à l’appauvrissement de la couche d’ozone, qui refroidit la température de surface et crée des vents forts.

Eagle Island (Terre de Graham) en Antarctique le 4 février (à gauche) et le 13 février (à droite). (Joshua Stevens/ Landsat/ USGS)

Mais ces températures record semblent lointaines. Les températures plus élevées signalées par la station peuvent être liées à celles plus élevées que la moyenne dans différentes parties de l’Antarctique et à d’autres phénomènes météorologiques au cours du printemps et de l’été 2019 dans l’hémisphère sud, tous influencés par la rupture précoce du trou dans la couche d’ozone en 2019.

Selon le Dr Andrew Klekociuk :

Les niveaux supérieurs de l’atmosphère à la périphérie de l’Antarctique ont été fortement perturbés au printemps 2019, et les effets de cette perturbation ont probablement influencé davantage la basse atmosphère au-dessus de l’Antarctique pendant l’été. Il y a maintenant des contrôles internationaux qui travaillent pour fermer le trou d’ozone.

Les chercheurs pensent que l’été chaud signalé en Antarctique entraînera probablement des perturbations sur le long terme pour les populations locales, les communautés et l’écosystème dans son ensemble. Cette perturbation pourrait être à la fois positive et négative.

Invasion d’un champ de mousse au lac Mossel, Vestfold Hills (glacier Sorsdal, Antarctique), le 22 janvier 2020. (Dana Bergstrom)

Selon Bergstrom :

La plupart de la vie existe dans de petites oasis libres de glace en Antarctique, et dépend largement de la fonte de la neige et de la glace pour leur approvisionnement en eau. Les inondations dues à la fonte des neiges peuvent fournir de l’eau supplémentaire à ces écosystèmes désertiques, ce qui entraîne une croissance et une reproduction accrues des mousses, des lichens, des microbes et des invertébrés.

Néanmoins, selon Bergstrom, les inondations excessives peuvent déplacer les plantes et modifier la composition des invertébrés et des tapis microbiens.

Si la glace fond complètement, au début de la saison, les écosystèmes souffriront de sécheresse pendant le reste de la saison.

L’étude publiée dans la revue Global Change Biology : The 2019/2020 summer of Antarctic heatwaves et présentée sur le site de l’Australian Antarctic Program du gouvernement Australien : First Antarctic heatwave recorded at Casey research station.