Des crânes déformés offrent des indices sur la vie suite à l’effondrement de l’Empire romain

Alors que l’Empire romain s’apprêtait à s’effondrer de façon spectaculaire vers la fin du 5e siècle, des répercussions se sont fait sentir sur ses anciens territoires. Les équilibres ont changé alors que de nouvelles puissances se sont précipitées pour combler le vide laissé par les retraites de Rome.

Partie supérieure du corps d’une jeune fille au crâne artificiellement déformé  de la tombe 43 lors de la fouille du cimetière de Pannonia Valeria. La jeune fille appartenait à un groupe de personnes d’origine non locale ayant des habitudes alimentaires similaires, qui semble être arrivé sur le site environ 10 ans après son établissement. Crédit : Musée Wosinsky Mór, Szekszárd, Hongrie.

Les changements dans la vie quotidienne des humains sont beaucoup moins bien documentés, mais un cimetière de Pannonia Valeria, dans l’actuelle Hongrie, apporte un éclairage sur ce bouleversement culturel. Et il semble que les fondateurs de cette communauté aient accueilli de nouveaux arrivants, et même adopté leurs coutumes, notamment en modifiant la forme de leur crâne.

Pendant cette période, selon les chercheurs dans leur étude :

La population a diminué et la structure de la colonie a changé de manière drastique. Des communautés ont fui vers les provinces de l’Ouest avec la promesse d’être en sécurité, tandis que d’autres se réfugiaient dans des forts et des villes en quête de protection.

Les groupes nouvellement arrivés ont également fondé des colonies rurales, souvent en rapport avec les anciennes infrastructures romaines, telles que les routes et les places fortifiées.

Jusqu’en 470 environ, un site appelé aujourd’hui Mözs-Icsei dűlő était le lieu de sépulture de ces colonies. Ses 96 tombes ont été bien documentées, les travaux remontant à plusieurs décennies.

Mais des archéologues en Allemagne et en Hongrie ont maintenant examiné de près les restes de 87 personnes, analysant les isotopes du strontium  dans leurs os pour comprendre comment la communauté s’est réunie.

En effet, certains isotopes stables, comme le strontium, sont absorbés par les plantes du sol. Lorsque l’homme mange ces plantes, les isotopes peuvent remplacer une partie du calcium dans les dents et les os, qui peuvent alors être datés et assortis à des régions géologiques connues pour avoir des rapports isotopiques particuliers.

Grâce à cette technique, l’équipe a pu identifier trois populations distinctes sur deux ou trois générations enterrées dans le cimetière de Mözs-Icsei dűlő.

La première population est une petite population fondatrice. Ils ont été enterrés dans des tombes en briques de style romain, avec des objets funéraires de style romain et hun, et les rapports isotopiques du strontium dans leurs os indiquent un régime alimentaire largement local.

La seconde est un groupe étranger de 12 individus qui semblent être arrivés dans la communauté environ une décennie après les fondateurs. Ils présentaient tous des ratios d’isotopes du strontium similaires, ce qui indique qu’ils avaient une origine commune. Dix d’entre eux avaient également un crâne modifié, ce qui suggère qu’ils pratiquaient la déformation volontaire du crâne, en utilisant des liens de tissu serrés pendant l’enfance pour allonger le crâne encore en développement.

A partir de l’étude : détails de la tombe 43 renfermant une jeune fille au crâne artificiellement déformé, accompagnée d’une niche latérale et richement équipée d’un collier, de boucles d’oreilles, d’un peigne et de perles de verre. La jeune fille appartenait à un groupe de personnes d’origine non locale ayant des habitudes alimentaires similaires, qui semble être arrivé sur le site environ 10 ans après son établissement. (Musée Wosinsky Mór, Szekszárd, Hongrie. (Corina Knipper et Col./ PLOS One)

Nous ne savons toujours pas pourquoi les anciennes cultures pratiquaient la modification du crâne. Bien qu’elle disparaisse aujourd’hui, il s’agit d’une pratique ancienne, dont les preuves remontent à des milliers d’années dans le monde entier, et qui, fait intéressant, semble n’avoir aucun effet sur les fonctions cognitives.

Crâne artificiellement déformé d’une femme adulte. Une contrainte permanente pendant l’enfance a provoqué l’allongement de la boîte crânienne et des creux dans l’os. (Balázs G. Mende/ Centre de recherche pour les sciences humaines/ Académie hongroise des sciences)

 

Le troisième groupe, légèrement plus tardif, suggère que les coutumes des deux populations précédentes semblent se fondre dans la génération suivante. Non seulement des objets funéraires de style fondateur ont été inclus dans les enterrements ultérieurs, mais la mise en forme de la tête semble avoir “explosé” en popularité.

Au total, les 96 tombes contenaient 51 individus dont le crâne avait été délibérément modifié, ce qui fait de ce site l’une des plus grandes concentrations de déformations crâniennes artificielles de la région.

 

Exemples de crânes modifiés artificiellement au cimetière de Mözs. (Knipper et coll./ PLOS One)

 

Comme précisé plus haut, les raisons de cette pratique semblent variées à travers l’histoire, allant d’un marqueur de statut social à un effet secondaire consistant à lier la tête molle d’un bébé pour la protéger pendant sa croissance. Ou peut-être que certaines personnes ont simplement trouvé que cela avait l’air vraiment cool…

Quelles qu’en soient les raisons, cette pratique est un bel exemple de la manière dont une communauté peut grandir et prospérer dans un contexte de conflits régionaux, en unissant leurs différences pour construire quelque chose de nouveau ensemble.

Selon les chercheurs dans leur étude :

La communauté … a accepté et intégré des hommes, des femmes et des enfants d’origines géographiques et culturelles différentes pendant les deux ou trois générations de son existence. Les données isotopiques indiquent que les changements de lieux de résidence ont joué un rôle remarquable et se sont produits non seulement sur une base individuelle, mais aussi dans des groupes partageant une culture et un mode de vie communs.

Placé dans le récit historique, cela pourrait être compris comme l’émergence d’une Mischkultur (culture mixte) romaine et « barbare », dans laquelle les groupes de population romanisés « barbares » et « barbarisés » de la fin de l’époque romaine étaient indiscernables.

L’étude publiée dans PLOS One : Coalescing traditions—Coalescing people: Community formation in Pannonia after the decline of the Roman Empire.