L’angle d’attaque de l’astéroïde qui a tué tous les dinosaures ne pouvait pas être plus meurtrier

Il s’avère que les dinosaures ont eu encore moins de chance que nous le pensions. Alors qu’un astéroïde gigantesque percutant la Terre ne sera jamais synonyme de bon augure, une nouvelle étude a montré que la roche spatiale a heurté la planète sous l’angle le plus mortel possible, maximisant le changement climatique dévastateur qui s’en est suivi.

Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde d’au moins 10 km de large s’est écrasé dans ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique, laissant derrière lui le cratère de Chicxulub. L’impact a anéanti les trois quarts de toute la vie sur Terre à l’époque, y compris les dinosaures et 93 % des mammifères.

Alors que la mort aurait été assez rapide pour toutes les créatures qui auraient été assez malchanceuses pour se trouver trop près de la zone d’impact, la plupart des formes de vie sur la planète ont succombé aux effets climatiques en cascade qui ont suivi. D’énormes quantités de roche vaporisée, de soufre, de dioxyde de carbone et de vapeur d’eau ont été envoyées dans l’atmosphère, où elles ont étouffé l’air et bloqué le Soleil. Au final, le ciel se serait assombri pendant environ 18 mois, tuant la plupart des plantes de photosynthèse et bouleversant les chaînes alimentaires terrestres et océaniques.

Aujourd’hui, une nouvelle étude a calculé l’angle de l’impact et la direction à partir de laquelle l’astéroïde s’est approché. Pour ce faire, des chercheurs de l’Imperial College London (Royaume-Uni), de l’université de Fribourg (Suisse) et de l’université du Texas à Austin (Etats-Unis) ont étudié la forme et la structure du cratère de Chicxulub.

Il y a trois parties du cratère qui, ensemble, peuvent révéler l’histoire de l’impact. Il y a le centre du cratère lui-même. Il y a l’anneau du pic, qui est l’anneau montagneux qui s’élève au milieu du cratère principal presque comme un cratère secondaire plus petit. Et il y a les roches du manteau, loin en dessous du cratère, qui sont surélevées.

Le fait de trouver comment les centres de ces trois régions s’alignent indique la direction et l’angle de l’astéroïde. Dans ce cas, les centres étaient tous alignés dans une direction sud-ouest nord-est. Le centre du cratère lui-même se trouvait au milieu de cette ligne, entre les centres de l’anneau du pic et du soulèvement du manteau.

Dans le cratère de Chicxulub, les trois centres (cratère, soulèvement du manteau et pic annulaire) s’alignent dans une direction nord-est/ sud-ouest, indiquant aux chercheurs que l’astéroïde a frappé du nord-est à un angle de 60 degrés. (Gareth Collins/ Imperial College London)

Lorsque les chercheurs ont effectué des simulations 3D de l’impact, ils ont identifié la version des événements qui correspondait le plus aux caractéristiques observées dans le cratère.

Simulation du développement du Chicxulub à 60° d’impact. (Gareth Collins/ Imperial College London)

Selon l’équipe, l’astéroïde est arrivé du nord-est à un angle d’environ 60 degrés par rapport au sol. Et cela a des implications importantes pour la suite des événements.

Selon Gareth Collins, chercheur principal de l’étude :

Nous savons que c’était l’un des pires scénarios de létalité à l’impact, parce qu’il a placé plus de débris dangereux dans la haute atmosphère et les a dispersés partout, ce qui a conduit à un hiver nucléaire.

Ce n’est pas la première étude à examiner à quel point les dinosaures ont été malchanceux. Il y a quelques années, une équipe de chercheurs japonais a découvert que si l’astéroïde avait frappé presque partout ailleurs sur la planète, l’événement d’extinction qui a suivi n’aurait probablement pas été aussi grave. En effet, l’emplacement du site d’impact était riche en hydrocarbures, qui auraient rejeté davantage de suie dans l’atmosphère. Seuls 13 % de la surface de la Terre auraient cet effet dévastateur, et c’est exactement là que l’impact s’est produit.

L’étude publiée dans Nature Communications : A steeply-inclined trajectory for the Chicxulub impact et présentée sur le site de l’Imperial College London : Dinosaur-dooming asteroid struck Earth at ‘deadliest possible’ angle.