Ce mille-pattes écossais est le plus ancien animal terrestre connu au monde

Des chercheurs de l’université du Texas à Austin (Etats-Unis) affirment avoir identifié le plus ancien insecte au monde. Le spécimen est un ancêtre du mille-pattes trouvé sur l’île de Kerrera en Écosse, et il remonte à 425 millions d’années. Selon l’équipe, cette découverte implique que les insectes ont connu une phase d’évolution rapide.

Image d’entête : le fossile du  mille-pattes Kampecaris obanensis âgé de 425 millions d’années. (British Geological Survey)

« Insecte » est un terme assez banal, mais dans ce cas, l’équipe précise qu’il fait référence à tout insecte, arachnide ou toute autre créature rampante. C’est un terme assez large, mais il est d’autant plus impressionnant que ce fossile est le plus ancien de tous.

Le spécimen est une espèce de mille-pattes éteinte appelée Kampecaris obanensis. Bien que le fossile ait été découvert en 1899, il n’a été daté avec précision que récemment.

Pour ce faire, l’équipe a utilisé la datation radiométrique sur des zircons dans le sédiment. Les zircons sont de minuscules grains minéraux qui sont incroyablement durables, ils survivent donc à toutes sortes d’événements géologiques que le passage du temps peut leur faire subir. Cela en fait de parfaites capsules temporelles.

En utilisant ce procédé, l’équipe a daté des zircons provenant de trois sites fossilifères au Royaume-Uni, qui sont tous connus pour contenir certains des plus anciens spécimens de mille-pattes. Comme mentionné, le Kampecaris s’est avéré être le plus ancien, avec 425 millions d’années. Les fossiles d’un deuxième site, Ludlow, avaient 420 millions d’années, et d’autres de Cowie avaient 414 millions d’années.

L’île de Kerrera, en Écosse. (Michael Brookfield)

L’équipe affirme que cette découverte soulève des questions intéressantes sur l’évolution des insectes. D’autres fossiles montrent que les insectes étaient répandus il y a 407 millions d’années, et que d’énormes communautés d’insectes et de créatures apparentées se développaient dans les forêts il y a 385 millions d’années. Cela suggère que les insectes ont connu une évolution assez rapide, en l’espace d’environ 40 millions d’années.

Selon Michael Brookfield, auteur principal de l’étude :

Il s’agit d’un grand saut de ces créatures dans des communautés forestières très complexes, et dans l’ordre des choses, cela n’a pas pris beaucoup de temps. Il semble qu’il y ait un rayonnement rapide de l’évolution de ces vallées de montagne, vers les basses terres, puis dans le monde entier par la suite.

Cela dit, l’hypothèse se heurte à une autre méthode connue sous le nom de datation par horloge moléculaire. Cette technique estime le moment où les types d’espèces sont apparus en se basant sur le suivi du taux de mutation de l’ADN. Selon l’horloge moléculaire, les mille-pattes devraient avoir environ 500 millions d’années, soit 75 millions d’années de plus que ces fossiles.

Bien entendu, les chercheurs ne se déclarent pas irréfutablement exacts. Au contraire, ils affirment qu’ils ne font que formuler des hypothèses qui pourront être vérifiées dans le cadre de futurs travaux.

L’étude publiée dans Historical Biology : Myriapod divergence times differ between molecular clock and fossil evidence: U/Pb zircon ages of the earliest fossil millipede-bearing sediments and their significance et présentée sur le site de l’université du Texas à Austin : World’s Oldest Bug is Fossil Millipede from Scotland.