D’anciennes empreintes de pas suggèrent qu’un ancêtre du crocodile se déplaçait sur deux pattes
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Un étrange ensemble d’empreintes fossilisées a été découvert en Corée du Sud. Selon les paléontologues, elles ressemblent beaucoup à des traces de crocodile, à une différence près : la foulée est celle d’un animal bipède. Cela a amené les scientifiques à la conclusion que les anciens ancêtres des crocodiles marchaient sur deux pattes.
Image d’entête : représentation artistique du crocodile bipède qui devait mesurer 3 mètres de long à en juger par la taille des empreintes. (Kyung Soo Kim)
La découverte a été faite dans la formation de Jinju en Corée du Sud, dans une couche de roche datant d’il y a entre 110 et 120 millions d’années. Les chercheurs y ont trouvé une série d’empreintes de pieds mesurant chacune entre 18 et 24 cm de long. D’un seul coup d’œil, elles ressemblaient à des pieds de crocodile, avec de nettes empreintes de talons laissées par la façon de marcher à “pied plat” des crocodiles.
Traces sur le site de Sacheon Jahye-ri. (Kyung Soo Kim/Chinju National University of Education)
Mais il y avait un problème : aucune empreinte de « main » n’a été trouvée à proximité. L’équipe affirme que celles dont elle dispose sont claires et bien formées, les détails des orteils et des écailles étant encore préservés. Ce qui exclut deux explications simples : les pieds arrière se seraient enfoncés dans les empreintes avant, ou les empreintes avant ne se seraient tout simplement pas fossilisées.
En y regardant de plus près, l’équipe a remarqué d’autres choses étranges qui indiquaient que ces traces n’avaient pas été faites par une sorte de crocodile que nous connaissons aujourd’hui.
(Kyung Soo Kim/Chinju National University of Education)
Selon Kyung Soo Kim, chercheur principal de l’étude :
Les crocodiles typiques marchent en position accroupie et créent des pistes larges. Bizarrement, nos pistes sont très étroites, un peu comme un crocodile en équilibre sur une corde raide. Si l’on ajoute à cela l’absence de toute trace de traînée de queue, il devient évident que ces créatures se déplacent de façon bipède.
L’équipe a nommé la nouvelle créature à l’origine de ses empreintes Batrachopus grandis. Cela les regroupe avec l’ancêtre crocodile Batrachopus, tandis que le grandis fait référence au fait que ce nouvel animal est 6 ou 7 fois plus grand que les autres de son type.
Une reconstruction de l’ancien paysage de la Corée du Sud avec des crocodiles laissant leurs empreintes. (Dr Anthony Romilio)
À en juger par la taille des empreintes, l’équipe a extrapolé la taille de l’animal. Il aurait eu des pattes à peu près aussi grandes que celles d’un humain adulte, et aurait marché courbé. Du nez à la queue, il aurait mesuré environ 3 à 4 m de long.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Trackway evidence for large bipedal crocodylomorphs from the Cretaceous of Korea et présentée sur le site de l’université du Queensland : Ancient crocodiles walked on two legs like dinosaurs.