La plus rare race de chien au monde est toujours vivante et chante encore dans la nature

Le chien chanteur de Nouvelle-Guinée est l’une des races de chiens les plus anciennes et les plus rares au monde. On pense que seuls 200 à 300 spécimens sont encore vivants aujourd’hui, tous se trouvant dans des centres de conservation. Aucun n’a été vu dans la nature depuis les années 1970. Mais une nouvelle étude génétique a révélé qu’une autre race de chien rare, le chien sauvage des hautes terres (Highland Wild Dog), est essentiellement de la même race que les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée, ce qui montre que cette population n’est pas réellement éteinte à l’état sauvage.

Image d’entête : photo d’un Highland Wild Dog en Indonésie. (New Guinea Highland Wild Dog Foundation)

L’analyse génomique des chiens capturés dans les hautes terres fournit la preuve d’une relation ancestrale entre les chiens sauvages des hautes terres et les chiens chanteur captifs, affirment les chercheurs. Cela suggère que la population fondatrice des chiens chanteur n’est pas, en fait, éteinte et que les Highland Wild Dog pourraient être utilisés pour les efforts de conservation afin de reconstituer une population unique.

Chien chanteur de Nouvelle-Guinée. (Wikimedia)

Les travaux ont été menés par le National Human Genome Research Institute (NGHRI) aux États-Unis et par l’Université Cenderawasih en Indonésie, et sont décrits dans une étude publiée cette semaine (lien plus bas).

Le chien chanteur est nommé ainsi pour sa capacité à produire des sons agréables et harmoniques avec une qualité tonale. Cependant, nous savons aujourd’hui que « c’est une race qui a été fondamentalement créée par l’homme », déclare l’auteur principal du NGHRI, Elaine Ostrander. La consanguinité au sein des populations captives a modifié leur composition génomique en réduisant la variation de l’ADN du groupe.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le chien sauvage des hautes terres était le prédécesseur du chien chanteur en captivité, selon Elaine Ostrander, mais leur nature solitaire et le manque d’informations génomiques ont rendu difficile la vérification de cette théorie jusqu’à présent.

Selon Heidi Parker du NHGRI :

Nous avons découvert que les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée et les Highland Wild Dogs ont des séquences génomiques très similaires, beaucoup plus proches les unes des autres que de tout autre canidé connu.

Ces similitudes indiquent que les Highland Wild Dogs sont la population sauvage et originale des chiens chanteurs, affirment les chercheurs. Malgré des noms différents, il s’agit, en substance, de la même race.

Et comme les chiens chanteurs sont très doués pour la vocalisation, leur génome pourrait aider à mieux comprendre comment la vocalisation et ses déficiences se produisent.

Selon Ostrander :

Ils font ce son comme aucun autre mammifère. Ce n’est pas comme si vous écoutiez votre chihuahua chanter « Joyeux anniversaire ». C’est vraiment une chose très différente. Je suis en fait curieux de savoir quelle est la génétique sous-jacente. C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis enthousiaste à l’idée de procéder au séquençage du génome entier de ces animaux.

Les scientifiques s’appuient principalement sur les oiseaux pour chercher des indices sur la vocalisation complexe en dehors des humains et des autres primates. Le fait de disposer d’une autre espèce de mammifère qui est un chanteur de talent et plus proche de l’humain (par rapport aux oiseaux) pourrait faire progresser considérablement la recherche sur les fondements génétiques de la vocalisation et peut-être conduire à de nouveaux traitements pour les patients humains qui présentent des déficiences à cet égard.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : New Guinea highland wild dogs are the original New Guinea singing dogs et présentée sur le site du National Human Genome Research Institute : Scientists use genomics to discover ancient dog species that may teach us about human vocalization.