Des rats-taupes nus réduisent à l’esclavage les jeunes des colonies adverses

Les rats-taupes nus sont prisés pour leurs étranges superpouvoirs de mammifères. Ils peuvent résister aux cancers, défier le processus de vieillissement habituel des mammifères, survivre près de 20 minutes sans oxygène et tolérer des niveaux de douleur étonnamment élevés.

Mais il s’avère que ces créatures très sociales ont un vilain petit secret qui fait également d’eux des super-vilains. Des taupes nues (Heterocephalus glaber) se kidnappent mutuellement leurs bébés et les transforment en esclaves.

Bien que les taupes nues elles-mêmes soient petites, jusqu’à 10 cm de long, elles forment de grandes colonies composées d’individus très coopératifs. Celles-ci peuvent compter jusqu’à 300 ouvriers, soit les plus grandes colonies connues chez les mammifères, au sein desquelles la plupart des individus sont stériles, comme dans les colonies de fourmis ou d’abeilles.

En fait, ces sacs de peau ratatinée à dents de lapin semblent faire leur possible pour vivre comme des insectes.

Une seule reine peut se reproduire, et elle revendique son trône à travers une bataille meurtrière pour la domination. Elle peut donner naissance à 30 petits par portée et convainc les sujets féminins subordonnés de la garder en leur donnant ses crottes aux hormones.

Pendant un certain temps, on a cru que la consanguinité jouait un rôle dans la taille stupéfiante des colonies de rats-taupes nus, d’après les résultats des premières collectes de l’espèce. Mais cela s’est depuis avéré peu probable.

Au début des années 1990, des chercheurs ont capturé et relâché des rats-taupes nus pour les suivre dans le cadre d’une étude de terrain sur le long terme au Kenya. Ils ont découvert que 26 colonies avaient étendu leurs terriers aux colonies voisines. Les individus de 13 des colonies envahies n’ont jamais été revus.

(Bob Owen)

Un an après avoir vérifié l’une de ces colonies, ils ont trouvé deux petits qui semblaient provenir d’une colonie envahie, mais l’équipe ne pouvait pas être sûre qu’il ne s’agissait pas d’une simple erreur.

Selon le biologiste évolutionniste Stan Braude de l’Université de Washington :

Nous n’avions tout simplement pas les outils pour nous assurer que je n’avais pas totalement dérapé.

Mais l’analyse génétique des tissus qu’ils ont prélevés a maintenant confirmé ce dont ils ont été témoins.

Selon les chercheurs dans leur étude :

Les petits kidnappés par la colonie QQ sont devenus des ouvriers non reproducteurs, par conséquent, leur activité serait classée comme de l’esclavage, au même titre que les fourmis esclavagistes.

Le comportement, consistant à kidnapper des rats-taupes nus, avait déjà été observé en laboratoire, mais c’est la première fois qu’il est confirmé dans la nature.

Bien que l’enlèvement se produise également chez certaines espèces de primates, l’équipe note que ce comportement ressemble davantage à celui observé chez les fourmis esclavagistes, comme les Formica sanguinea. Ces insectes détournent les larves et les pupes d’autres espèces et les élèvent en tant que partie de leur main-d’œuvre.

Ce phénomène évolutif, dans lequel la pression de l’évolution crée les mêmes caractéristiques physiques ou comportementales chez des espèces qui ne sont pas du tout apparentées, est connu sous le nom d’évolution convergente.

Le vol de jeunes taupes ajouterait certainement à la capacité nécessaire pour trouver des ressources rares dans leur environnement aride et difficile et les aiderait à construire leurs maisons souterraines élaborées qui peuvent s’étendre sur des kilomètres de tunnels.

Une grande partie de leur physiologie bizarre facilite l’excavation, comme les muscles de leurs mâchoires qui font un quart de leur masse et les dents qui dépassent des lèvres fermées pour les empêcher d’avaler la terre.

Selon Braude et ses collègues :

La faible probabilité de documenter ce phénomène avec nos méthodes de marquage-recapture, soulève la possibilité que ce comportement soit beaucoup plus courant et qu’il puisse être un moteur important de la socialité, et de la taille extrêmement importante de la colonie, chez les taupes-rats nues.

Si tel est le cas, l’équipe pense que l’agression féroce entre colonies de taupes-rats nues pourrait être le moteur de l’évolution de la taille des grands groupes, et que l’esclavage permet aux colonies en expansion d’accroître leur avantage concurrentiel sur leurs voisins.

Toutefois, à ce stade il s’agit encore de spéculations. Ils n’ont trouvé que deux petits volés et ils espèrent que les nouvelles technologies de pistage, comme les transpondeurs implantables, permettront de comprendre ce comportement.

L’étude publiée dans le Journal of Zoology : Inter-colony invasion between wild naked mole-rat colonies.