Les restes d’un immense et ancien lac se cachaient sous la glace du Groenland
Les restes d’un ancien lac géant ont été découverts sous le Groenland, enfouis profondément sous la calotte glaciaire dans le nord-ouest du pays et on estime qu’ils ont des centaines de milliers d’années, voire des millions, selon les scientifiques.
Image d’entête : l’ancien bassin, aujourd’hui sous un kilomètre de glace, a la forme d’un hachoir à viande. (Paxman et coll/ EPSL)
L’immense « lit de lac fossile » est un phénomène que les scientifiques n’ont jamais vu auparavant dans cette partie du monde, même si nous savons que la colossale calotte glaciaire du Groenland (la deuxième plus grande du monde, après celle de l’Antarctique) reste pleine de mystères cachés sous son couvercle gelé… tout en perdant sa masse à un rythme alarmant.
L’année dernière, des scientifiques ont signalé la découverte de plus de 50 lacs sous-glaciaires sous la calotte glaciaire du Groenland : des masses d’eau liquide dégelée emprisonnées entre le substratum rocheux et la calotte glaciaire au-dessus.
La nouvelle découverte est d’une nature différente : un ancien bassin lacustre, longtemps à sec et aujourd’hui rempli de milliers d’années de sédiments accumulés, des roches meubles mesurant jusqu’à 1,2 kilomètre d’épaisseur, puis recouvert sur 1,8 kilomètre.
Cependant, lorsque le lac s’est formé il y a longtemps, la région aurait été libre de glace, selon les chercheurs, et le bassin aurait supporté un lac monumental d’une superficie d’environ 7 100 kilomètres carrés.
Ce lac géant aurait contenu environ 580 kilomètres cubes d’eau, étant alimenté par un réseau d’au moins 18 anciens ruisseaux qui existaient autrefois au nord du lit du lac, se déversant dans celui-ci le long d’un escarpement en pente.
Bien qu’il n’y ait aucun moyen de savoir aujourd’hui à quel point ce lac est ancien (ou s’il s’est rempli et drainé à de nombreuses reprises), nous pourrions peut-être découvrir si nous pouvions analyser le matériau rocheux meuble qui se trouve actuellement à l’intérieur du bassin : une capsule temporelle géante de sédiments préservés qui pourrait nous donner quelques indices sur l’environnement du Groenland il y a une éternité… environ.
Selon le chercheur principal et géophysicien glaciaire Guy Paxman de l’université Columbia :
Cela pourrait être un important dépôt d’informations, dans un paysage qui est actuellement totalement caché et inaccessible.
Si nous pouvions atteindre ces sédiments, ils pourraient nous dire quand la glace était présente ou absente.
Le lit du lac géant, surnommé « Camp Century Basin« , en référence à une base de recherche militaire historique située à proximité, a été identifié grâce aux observations de la mission IceBridge de la NASA, une étude aérienne des régions polaires du monde.
Au cours des vols au-dessus de l’inlandsis groenlandais, l’équipe a cartographié la géomorphologie sous la glace en utilisant une série d’instruments mesurant les données radar, gravitationnelles et magnétiques. Les relevés ont révélé les contours de la masse géante de sédiments de remplissage, composée de matériaux moins denses et moins magnétiques que la roche plus dure qui entoure la masse.
Il est possible, selon l’équipe, que le lac se soit formé à une époque plus chaude, suite au déplacement du substratum rocheux dû à une ligne de faille en dessous, qui est maintenant dormante. Il est également possible que des érosions glaciaires aient sculpté la forme du bassin au fil du temps.
Dans les deux cas, les chercheurs pensent que l’ancien bassin pourrait contenir d’importantes traces sédimentaires et si nous pouvons d’une manière ou d’une autre forer suffisamment profondément pour les extraire et les analyser, cela pourrait indiquer quand la région était libre ou couverte de glace, révéler les contraintes de l’étendue de la calotte glaciaire du Groenland et donner des indications sur les conditions climatiques et environnementales passées dans la région.
Tous les secrets que ces roches profondément enfouies peuvent nous révéler sur le changement climatique polaire dans l’Antiquité pourraient être des informations vitales pour interpréter ce qui se passe dans le monde aujourd’hui.
L’étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters : A fault-bounded palaeo-lake basin preserved beneath the Greenland Ice Sheet et présentée sur le site de l’université Columbia : Scientists Have Discovered an Ancient Lake Bed Deep Beneath the Greenland Ice.