Tous les êtres vivants finissent par faner et mourir. Il n’y a pas d’échappatoire à la mort… Mais cela ne veut pas dire que le vieillissement ne peut pas être ralenti. En fait, des chercheurs de l’université de Tel-Aviv en Israël sont allés plus loin, en montrant dans une nouvelle étude que des séances hebdomadaires d’oxygène hyperbare ont inversé un processus clé connu pour être impliqué dans le vieillissement cellulaire.

Image d’entête : personne dans un caisson hyperbare à oxygène à la Sagol School of Neuroscience. (Université de Tel-Aviv)

Chaque jour, chaque heure, chaque seconde, un des événements les plus importants de la vie se déroule dans votre corps, les cellules se divisent. En ce moment même où vous lisez cette phrase, quelque part les cellules se divisent, mais chaque réplication a un coût.

Les télomères recouvrent et protègent les extrémités des chromosomes de la dégradation, assurant ainsi que notre ADN soit correctement copié lorsque les cellules se divisent. En raison de la façon dont la réplication de l’ADN se fait dans les cellules eucaryotes (c’est nous !), ces télomères se raccourcissent à chaque réplication cellulaire. À un moment donné, les télomères, que vous pouvez imaginer comme les capuchons/ extrémités plastiques d’un lacet, se raccourcissent jusqu’à une limite critique.

Les télomères se trouvent à l’extrémité des chromosomes. L’extrémité d’un télomère s’insère à nouveau dans le corps principal du télomère pour former une boucle en T. (Wikimédia)

Tout comme un lacet de chaussure sans bonnet en plastique à son extrémité se démêle et abîme le tissu, les télomères fortement raccourcis déclenchent le dysfonctionnement de la division cellulaire, également connu sous le nom de sénescence. Avec le temps, l’accumulation de ces cellules sénescentes est considérée comme l’une des principales causes du vieillissement.

Des études ont établi un lien entre le raccourcissement des télomères et le vieillissement, mais aussi le cancer. Ainsi, les processus qui régulent les télomères ont été ciblés par toutes sortes de thérapies expérimentales destinées à ralentir le vieillissement. Une enzyme appelée télomérase, qui semble avoir la capacité de régénérer les sections perdues du télomère, du moins dans les tissus où le renouvellement des nouvelles cellules est important, comme la paroi intestinale, est particulièrement intéressante. Certains groupes considèrent la thérapie génique par télomérase comme étant principalement une forme de médecine régénérative. Cependant, ces thérapies n’ont pas été validées en raison du petit nombre de participants jusqu’à présent.

En Israël, des chercheurs dirigés par Shair Efrati, un médecin de la faculté de médecine et de l’école de neurosciences Sagol de l’université de Tel-Aviv, ont emprunté une voie différente pour améliorer la santé des télomères. Leur thérapie consiste à respirer de l’oxygène pur dans une chambre pressurisée avec des niveaux de pression 1,5 à 3 fois plus élevés que la moyenne.

Caissons Hyperbares à l’école de neurosciences Sagol. (Université de Tel-Aviv)

Cette procédure, connue sous le nom d’oxygénothérapie hyperbare (OHB), n’est en aucun cas une nouveauté. Depuis plus d’un siècle, elle est utilisée pour traiter les plongeurs en eaux profondes souffrant de maladie de décompression ou les personnes empoisonnées au monoxyde de carbone.

Lors d’un essai clinique, 35 adultes en bonne santé âgés de 64 ans et plus ont passé 90 minutes dans une chambre/ caisson à oxygène hyperbare, qui a saturé leur sang en oxygène. Les participants ont répété cette expérience une fois par semaine pendant 3 mois.

Des échantillons de sang ont été prélevés avant le traitement et pendant l’essai, à un mois d’intervalle, ainsi que deux semaines après la fin de l’essai. Il est frappant de constater qu’à la fin de l’essai, non seulement les télomères des participants ne présentaient aucun raccourcissement, mais ils étaient même allongés de 20 %. Selon les chercheurs dans leur étude, les participants ont également connu une baisse significative du nombre de cellules T auxiliaires sénescentes, ce qui montre que les télomères prolongés peuvent inverser un certain vieillissement.

À titre d’avertissement, la principale limite de l’étude est la petite taille de l’échantillon. En outre, la durée de l’effet de la thérapie doit encore être déterminée dans le cadre d’un suivi à long terme. Mais tout bien considéré, ce sont des résultats prometteurs, qui montrent qu’une forme de thérapie relativement simple et facilement accessible pourrait un jour inverser partiellement le vieillissement, et peut-être même prolonger notre espérance de vie.

En attendant que cette thérapie soit confirmée et comme nous ne sommes pas tous des Michael Jackson en puissance, la meilleure chose que vous puissiez faire pour préserver vos télomères est d’avoir une alimentation saine et de faire de l’exercice régulièrement.

L’étude publiée dans la revue Aging : Hyperbaric oxygen therapy increases telomere length and decreases immunosenescence in isolated blood cells : a prospective trial et présentée sur le site de l’université de Tel-Aviv : In First, Aging Stopped in Humans: TAU Co-Study.