Découverte des anciennes tanières de vers marins géants et carnivores
Grâce à une analyse minutieuse des couches fossilisées du fond marin datant de quelque 20 millions d’années, des scientifiques ont reconstitué l’antre d’un ver marin géant qui se serait très probablement caché dans les sédiments avant de bondir pour attraper ses proies.
Image d’entête : Eunice aphroditois ou “ver Bobbit” moderne. (Wikimédia)
La créature fraîchement identifiée est probablement un ancêtre de l’Eunice aphroditois ou “ver Bobbit” qui existe aujourd’hui, selon les chercheurs. Ces effrayantes créatures des temps modernes peuvent atteindre 3 mètres de long, saisissant et emprisonnant leur nourriture avec de puissantes mâchoires et des pièces buccales acérées.
Représentation à partir de l’étude : les anciens vers sortaient probablement de leur trou pour bondir sur leurs proies. (Sassa Chen et Col./ Scientific reports)
On pense que l’histoire de ces vers remonte déjà à des centaines de millions d’années, peut-être même au début du Paléozoïque, mais les parties molles de leur corps signifient qu’il existe des traces fossiles largement incomplètes, ce qui rend cette nouvelle découverte importante.
L’équipe à l’origine de cette nouvelle étude a récupéré et traité 319 spécimens pour reconstituer un fossile à l’état de trace (la trace d’un animal, plutôt que l’animal lui-même), un terrier en forme de L d’environ 2 à 3 centimètres de diamètre et jusqu’à 2 mètres de longueur.
Ce fossile a été baptisé Pennichnus formosae, considéré comme un ichnotaxon. D’après l’analyse de la taille et de la forme de la cavité, ainsi que des traces de déplacement laissées dans la roche, il semble qu’elle ait abrité un ancien ver qui bondissait également du fond de la mer pour capturer des proies.
A partir de l’étude, photos du moderne Eunice aphroditois et son terrier (c et d) et les traces laissées par son ancêtre, le Pennichnus formosae (a, b, e). (Sassa Chen et Col./ Scientific reports)
Selon les chercheurs dans leur étude :
Ces caractéristiques morphologiques de Pennichnus sont compatibles avec les activités d’un prédateur en embuscade, et par conséquent, nous émettons l’hypothèse que les polychètes géants, tels que les vers bobbits, sont les plus probables créateurs de ces traces.
L’une de ces caractéristiques morphologiques est la forte concentration de fer vers le haut du terrier. Cela suggère que les anciens vers utilisaient du mucus pour reconstruire leurs repaires après avoir attaqué, car les bactéries se nourrissant de ce mucus auraient laissé des traces de fer.
D’autres habitants potentiels, notamment les crevettes et les mollusques, ont été exclus : les crevettes ont tendance à faire des trous plus ouverts et plus complexes, tandis que la forme et la structure du trou ne correspondent pas aux modèles laissés par les mollusques.
Ces résultats comblent un vide dans nos informations sur l’évolution et le développement de ce type de créatures au fil du temps, et sur l’importance de la vie (et de la mort) au fond des océans depuis des millions d’années.
Pour résumer, nous émettons l’hypothèse qu’il y a environ 20 millions d’années, à la frontière sud-est du continent eurasiatique, d’anciens vers colonisaient les fonds marins en attendant en embuscade un repas qui passait.
Lorsqu’une proie s’approchait d’un ver, elle jaillissait de son abri, s’emparait de la proie et l’entraînait dans le sédiment. Sous le fond de la mer, la proie désespérée coulait pour s’échapper, entraînant davantage de perturbations dans les sédiments autour de l’ouverture du terrier.
L’étude publiée dans Scientific reports : The 20-million-year old lair of an ambush-predatory worm preserved in northeast Taiwan.
