Les populations de requins et de raies ont chuté de 71% en un demi-siècle

Des scientifiques qui étudient les populations de requins et de raies à travers le monde ont publié une étude préoccupante décrivant un déclin rapide de ces espèces au cours des 50 dernières années. Cette situation est inquiétante non seulement pour ces animaux en particulier, mais aussi en raison de l’effet d’entraînement qu’elle aurait sur l’écosystème océanique dans son ensemble, les auteurs rejetant la faute principalement sur les pratiques de pêche non durables.

Image d’entête : Un requin longimane accompagné d’un banc de poissons-pilotes en mer Rouge. (Thomas Ehrensperger/ Wikimédia)

Au cours des dernières années, de nombreux rapports ont fait état de la forte diminution des populations d’animaux sauvages dans le monde entier, qui ont chuté de près de 70 % depuis 1970. Ces rapports du Fonds mondial pour la nature sont basés sur les chiffres de biodiversité de ce que l’on appelle l’indice Planète vivante, qui compile des données sur les changements de population de différentes espèces dans le monde.

Les nouvelles recherches menées par une équipe internationale de scientifiques s’appuient également sur l’Indice Planète Vivante, ainsi que sur ce que l’on appelle l’Indice Liste Rouge, qui suit l’évolution du risque d’extinction et constate que les espèces de requins et de raies suivent un chemin similaire.

Toutes les espèces de requins et de raies, à l’exception du requin-marteau commun, ont vu leur nombre diminuer au cours des 50 dernières années, tandis que 24 des 31 espèces sont désormais classées comme vulnérables, menacées ou en danger critique d’extinction. Cela signifie qu’elles sont confrontées à un risque d’extinction « élevé », « très élevé » ou « extrêmement élevé », tandis que les espèces qui vivent dans les zones tropicales déclinent encore plus rapidement, ayant chuté de près de 85 % au total.

La baisse moyenne de 71 % est largement attribuée à la « pression de pêche relative » croissante, qui fait référence à la quantité de stocks de poissons exploités par rapport au nombre de poissons restants. Les auteurs affirment que cette pression a été multipliée par 18 depuis 1970 et qu’il est urgent de fixer de nouvelles limites de capture pour résoudre ce problème.

Selon l’auteur de l’étude, Richard Sherley, de l’université d’Exeter (Royaume-Uni) :

Les espèces que nous avons étudiées font partie des prédateurs les plus importants de l’océan. Ils errent loin de la terre et peuvent donc sembler immunisés contre les impacts directs des humains sur notre planète. Ce n’est pas le cas. Notre analyse globale indique un déclin stupéfiant. Elle souligne les risques très réels auxquels ces espèces sont confrontées si nous n’agissons pas maintenant, et de manière décisive, pour limiter les pressions exercées par la pêche sur leurs populations.

Les scientifiques soulignent que certaines des conclusions positives de l’étude incitent à l’optimisme, comme la reconstitution de certaines espèces de requins qui semble résulter d’un renforcement des règles de pêche, ajoutant que :

Ces mesures sont impératives pour la durabilité à long terme, notamment une augmentation potentielle des captures une fois les populations reconstituées, et un avenir plus prometteur pour certains des animaux les plus emblématiques et les plus importants sur le plan fonctionnel dans nos océans.

L’étude publiée dans Nature : Half a century of global decline in oceanic sharks and rays et présentée sur le site de l’Université d’Exeter : Ocean sharks and rays threatened with extinction et sur le site de l’université James-Cook : Rising Extinction Risk for Sharks and Rays.